Vào tháng Bảy năm 180 trước Công nguyên, Lữ hậu qua đời. Hơn một tháng sau đó, một cuộc chính biến nổ ra do phe công thần và phe hoàng tộc liên minh với nhau, nhằm tru diệt họ Lữ.
Thái úy Chu Bột giả truyền thánh chỉ, lừa lấy quyền chỉ huy đội quân đồn trú kinh thành từ tay Triệu vương Lữ Lộc. Chu Bột trao cho Chư Hư hầu Lưu Chương 1.000 binh lính, rồi phát động tấn công tại cung Vị Ương, chém giết Lương vương Lữ Sản. Ngay sau đó, họ Lữ bị tru diệt hoàn toàn.
Trong Sử ký – Cao Tổ bản kỷ có ghi lại một đoạn như sau: Trước lúc lâm chung, Lưu Bang được Lữ hậu hỏi về người kế nhiệm chức thừa tướng. Bà nói: “Bệ hạ sắp băng hà, thiếp thấy Thừa tướng Tiêu Hà cũng khó sống thêm được hai năm nữa. Nếu Tiêu Hà qua đời, ai có thể thay ông ấy làm thừa tướng?”
Lưu Bang đáp: “Tào Tham có thể.”
Nhưng Tào Tham tuổi cũng đã cao, Lữ hậu lại hỏi: “Vậy sau Tào Tham thì ai?”
Lưu Bang nói: “Vương Lăng có thể.”
Nhưng ông lại thêm: “Người này hơi khờ khạo.”
Lưu Bang cho rằng Vương Lăng đầu óc không nhanh nhạy, khó mà tự mình đảm đương đại sự, tốt nhất nên có một người mềm mỏng hơn để cân bằng. Phải làm sao đây? Lưu Bang nói: “Trần Bình có thể làm cùng với Vương Lăng. Để Vương Lăng làm Hữu thừa tướng, Trần Bình làm Tả thừa tướng.”
Ông lại tiếp lời: “Chu Bột là người cẩn trọng, trung hậu, tuy ít học nhưng sẽ là người ổn định thiên hạ cho họ Lưu, có thể phong làm Thái úy.”
Lữ hậu lại hỏi: “Vậy sau Trần Bình và Vương Lăng, ai có thể làm thừa tướng?”
Lưu Bang đáp: “Chuyện sau này không còn liên quan đến bà nữa.”
Lưu Bang nhìn người thật sự rất chuẩn xác. Câu nói ấy của ông đã hàm ý rằng Lữ hậu sẽ chết trước Trần Bình và Vương Lăng, còn người trấn an thiên hạ nhà họ Lưu, tất sẽ là Chu Bột.
Có thể nói, Lưu Bang nhìn rõ mười mươi cục diện mười mấy năm sau khi mình qua đời. Sau khi ông mất, Huệ Đế Lưu Doanh làm hoàng đế được hơn 7 năm, rồi Lữ hậu nắm quyền trong 8 năm nữa. Cuộc chính biến cung đình xảy ra sau đó 15 năm – Lưu Bang dường như đã tiên liệu từ trước.
Những lời di huấn của Cao Tổ, Lữ hậu quả thực đã nghiêm túc thực hiện.
Hai năm sau khi Cao Tổ băng hà, Tiêu Hà qua đời, Tào Tham được bổ nhiệm làm thừa tướng. Sau ba năm, Tào Tham cũng mất, rồi đến lượt Vương Lăng được kế nhiệm làm tướng, quá trình là như vậy.
Chu Bột cũng được phong làm Thái úy – đúng như lời di chúc chính trị mà Lưu Bang đã để lại.
Giờ đây, họ Lữ đã bị diệt, vấn đề kế tiếp là: Ai sẽ nắm giữ quyền lực tối cao của đất nước?
Nếu xét trong hàng cháu nội của Lưu Bang, thì Tề vương Lưu Tương là một ứng cử viên. Lưu Tương là trưởng tôn của Lưu Bang, nhưng lại là con thứ – tức là con với người thiếp, không phải chính thất. Hơn nữa, Lưu Tương còn có một người cậu tên là Vương Tứ Quân, vốn là kẻ hung hãn, khiến các đại thần lo ngại triều đình sẽ lại xuất hiện một thế lực ngoại thích giống như họ Lữ.
Lúc này, trong số các hoàng tử còn sống của Lưu Bang, người nổi bật nhất là Lưu Hằng – ông con trai thứ tư, được phong vương ở nước Đại. Lưu Hằng là người tính tình khoan hòa, hiếu đễ, không bị cuốn vào tranh đấu cung đình. Ngoài ra còn có Hoài Nam vương Lưu Trường – là con út của Lưu Bang – nhưng tính khí phóng túng, không được các đại thần ủng hộ.
Cuối cùng, sau khi cân nhắc, các đại thần quyết định rước Lưu Hằng về làm hoàng đế. Sau này, ông trở thành Hán Văn Đế, khai mở thời kỳ “Văn Cảnh chi trị” – một giai đoạn thái bình nổi tiếng trong lịch sử nhà Hán.
Cuối cùng, các đại thần quyết định chọn Lưu Hằng lên kế vị.
Mẹ của Lưu Hằng là Bạc Cơ, xuất thân rất đặc biệt. Mẹ bà có họ là Ngụy.
Có lần, bà cụ họ Ngụy đưa Bạc Cơ đi tìm một thầy tướng số tên là Hứa Phụ. Hứa Phụ là một nữ tướng sư rất nổi tiếng thời đó. Hứa Phụ xem xong liền nói: “Bạc cơ, ngày sau sẽ sinh ra Thiên tử.”
Bà cụ họ Ngụy rất mừng rỡ, Bạc cơ cũng rất vui. Nhưng sau đó, Bạc cơ được gả cho Ngụy vương – chính là Ngụy Báo, người từng tham gia cuộc chiến Hán – Sở. Ngụy Báo khi nghe nói người vợ này về sau sẽ sinh ra Thiên tử, thì cho rằng: “Nếu con ta làm hoàng đế, vậy thì người làm hoàng đế trước sẽ phải là ta.”
Nghĩ như vậy, Ngụy Báo liền làm phản, chống lại Lưu Bang.
Về sau, Ngụy vương Báo bị Hàn Tín đánh bại và bị bắt làm tù binh. Bạc cơ, khi ấy là phi tần của Ngụy vương, bà cũng bị bắt theo. Bà bị đưa đến Chức thất – tức là xưởng dệt lụa của triều đình để làm nữ công.
Một lần, Lưu Bang thị sát xưởng dệt, trông thấy Bạc cơ. Bà có dung mạo xinh đẹp, khiến Lưu Bang vừa nhìn đã đem lòng yêu mến, liền đưa bà vào hậu cung. Tuy vậy, Lưu Bang không lập tức lâm hạnh. Suốt hơn một năm sau đó, ông hầu như không đoái hoài gì đến bà, gần như đã quên mất.
Khi còn ở phủ Ngụy vương, Bạc cơ có hai người bạn thân, ba người từng có lời rằng:
“Sau này ai được hoàng đế sủng hạnh trước, nhất định phải tiến cử hai người còn lại.”
Hai người bạn kia đều đã được Lưu Bang sủng hạnh, chỉ còn Bạc cơ chưa từng được đến gần long sàng. Họ ngồi trò chuyện, cười cợt chuyện Bạc cơ vẫn chưa “được chọn”, chẳng ngờ bị Lưu Bang vô tình nghe thấy.
Lưu Bang cảm thấy Bạc cơ thật đáng thương, đêm ấy liền triệu bà đến thị tẩm. Trong lúc hầu hạ, Bạc cơ nói:
“Tối hôm qua thiếp mộng thấy một con rồng xanh cuộn trên bụng mình.”
Lưu Bang nghe vậy, nói rằng:
“Ấy là điềm đại quý, nay ta sẽ thành toàn cho nàng.”
Hai người chỉ bên nhau một đêm, nhưng Bạc cơ quả thực mang thai, rồi hạ sinh Lưu Hằng.
Tuy nhiên, sau đêm ấy, Lưu Bang không còn đoái hoài đến Bạc cơ nữa, mối quan hệ giữa hai người vô cùng lạnh nhạt, hầu như xa cách.
Sau khi Lưu Bang băng hà, những phi tần từng được ông yêu mến đều bị Lữ hậu thẳng tay trả thù – Thích phu nhân là một trong số đó. Còn Bạc cơ không được Lưu Bang sủng ái, nên bà đã may mắn thoát nạn. Lữ hậu đưa bà cùng con trai Lưu Hằng về đất Đại, phong làm Vương thái hậu.
Sau này, phần lớn các hoàng tử khác của Lưu Bang đều đã lần lượt qua đời hoặc bị hãm hại trong loạn Lữ hậu. Trong số ít người còn sống, Lưu Hằng – vương gia đất Đại, là người được đánh giá là ôn hòa, có đức, lại không dính líu đến phe phái.
Vì thế, triều thần đồng lòng đón ông lên ngôi, trở thành Hán Văn Đế – vị minh quân nổi danh trong sử sách.
