Hán Vũ đế phái bốn đạo quân xuất chinh, tiến đánh Hung Nô, một đạo không công mà về, hai đạo chiến bại, chỉ có Vệ Thanh giành được thắng lợi. Hán Vũ Đế xử tội tử hình Công Tôn Ngao và Lý Quảng vì thua trận, nhưng cho phép họ dùng tiền để chuộc tội. Thế là hai người này phải bỏ ra một khoản tiền lớn để được miễn tội chết, sau đó họ bị giáng xuống làm thứ dân. Riêng Vệ Thanh thì được phong làm Quan Nội hầu.
Trận Long Thành là cuộc chiến đầu tiên giữa nhà Hán và Hung Nô. Từ trận Long Thành năm 129 TCN cho đến trận cuối cùng năm 90 TCN, nhà Hán và Hung Nô liên tục giao chiến nhiều trận lớn nhỏ, trong đó có ba trận được coi là quan trọng nhất.
Trận đầu tiên gọi là Trận Hà Nam. Cần lưu ý, “Hà Nam” ở đây không phải tỉnh Hà Nam của Trung Quốc ngày nay. Bởi vì sông Hoàng Hà có một đoạn uốn khúc hình chữ “几”, phần lồi ra ở giữa gọi là khu vực Hà Sáo. Cái gọi là Trận Hà Nam tức là trận diễn ra ở phía nam Hoàng Hà thuộc khu vực Hà Sáo, vào năm 127 TCN.
Nhân đây, chúng ta cũng nên nói qua về tổ chức chính quyền của Thiền Vu. Thiền Vu là thủ lĩnh tối cao của Hung Nô, tương đương với Hoàng đế. Lãnh thổ của người Hung Nô khi ấy cực kỳ rộng lớn: phía đông đến tận Triều Tiên, phía tây kéo dài đến Thông Lĩnh (tức dãy Pamir), tương đương từ vùng Đông Bắc Trung Quốc sang tận cực tây và phía bắc Tân Cương. Tất nhiên, khối đất rộng lớn này không hoàn toàn do Thiền Vu trực tiếp quản lý, mà còn có những nước chư hầu, chủ yếu phân bố tại Tây Vực.
Thiền Vu đặt đại doanh ở trung tâm, rồi chia hai cánh: bên trái và bên phải, mỗi bên lập một vị vương — gọi là Tả Hiền Vương và Hữu Hiền Vương. Cái “tả hữu” này tính từ góc nhìn Hung Nô hướng về phía Đại Hán, tức là từ Mông Cổ nhìn xuống phương nam. Do đó, “tả” thực ra là phía đông. Vùng đất từ tây bắc Sơn Tây, miền nam Nội Mông kéo dài tới Triều Tiên do Tả Hiền Vương và các quan thuộc hạ cai quản. Chức Tả Hiền Vương thường do thái tử của Thiền Vu nắm giữ.
Còn vùng từ bắc Thiểm Tây đến các khu vực Cam Túc, Thanh Hải thì thuộc quyền cai quản của Hữu Hiền Vương. Xa hơn về phía tây, tức miền bắc Tân Cương, Hung Nô lại đặt ra nhiều vị vương khác, như Hưu Đồ Vương, Khốn Tà Vương, Nhật Trục Vương…, để quản lý các dân tộc như Nguyệt Thị và những quốc gia ở Tây Vực.
Nguyên nhân bùng nổ trận Hà Nam lần thứ nhất là vì Hung Nô quấy nhiễu vùng đất nay thuộc Bắc Kinh và Hà Bắc, tức là khu vực Ngư Dương (huyện Mật Vân, Bắc Kinh) và Thượng Cốc. Hán Vũ Đế nhận định: khi đại quân của Thiền Vu tập trung ở Bắc Kinh và Hà Bắc thì phía tây trở nên trống trải. Trong khi đó, dãy Âm Sơn và khu vực Hà Sáo lại là nơi đóng quân của Hữu Hiền Vương, Lâu Phiền Vương và Bạch Dương Vương của Hung Nô. Nếu vượt Hoàng Hà thì có thể trực tiếp uy hiếp kinh đô Trường An.
Vì thế, Hán Vũ Đế phái Vệ Thanh và Lý Tức xuất phát từ Vân Trung, men theo Hoàng Hà, đánh sang phía tây tới quận Lũng Tây, tấn công Lâu Phiền Vương và Bạch Dương Vương. Trận này tuy số quân Hung Nô bị giết không nhiều, chỉ vài nghìn người, nhưng quân Hán thu được hơn một triệu trâu bò, dê cừu. Bởi vùng Hà Sáo là đồng cỏ trọng yếu của Hung Nô, mà kinh tế của họ lại dựa vào chăn nuôi, nên thắng lợi này đem lại ba kết quả quan trọng:
1. Giáng một đòn nặng nề vào nền kinh tế của người Hung Nô.
2. Thu phục Hà Sáo, sát nhập vào bản đồ Đại Hán. Đây là lần thứ hai người Hán kiểm soát được vùng này, kể từ sau thời Tần Thủy Hoàng.
3. Hoàn toàn loại bỏ mối uy hiếp của Hung Nô đối với kinh đô Trường An.
Nhờ công lao ấy, Vệ Thanh được phong làm Trường Bình hầu. Đây là tước hầu chính thức có đất phong, khác với “Quan Nội hầu” trước kia vốn chỉ là hư danh, không có thực ấp.
Tiếp đó, Hán Vũ Đế nghe theo lời khuyên của Chủ Phụ Yển, lập ra quận Sóc Phương ở Hà Sáo. Người phụ trách xây dựng Sóc Phương là Tô Kiến, được phong làm Bình Lăng hầu. Con trai ông sau này chính là Tô Vũ, vị sứ thần nổi danh vì vụ “chăn dê nơi Bắc Hải”.
Ba năm sau, Vệ Thanh lại một lần nữa ra trận. Trận này tuy ảnh hưởng lịch sử không lớn, nhưng đối với bản thân ông thì vô cùng trọng đại. Vệ Thanh chỉ huy quân vượt qua dãy Âm Sơn hơn sáu, bảy trăm dặm, đánh thẳng vào doanh trại của Hữu Hiền Vương — vốn là một trong những chủ lực hạng nhất của Hung Nô. Hữu Hiền Vương hoàn toàn không ngờ quân Hán dám vượt biên sang tấn công, khi ấy còn đang say rượu nằm ngủ. Quân Hán bất ngờ ập tới, ông ta chỉ kịp lên ngựa, mang theo ái thiếp cùng mấy trăm dũng sĩ bỏ chạy.
Kết quả, quân Hán bắt sống hơn mười tiểu vương Hung Nô, thu nạp trên 15.000 tù binh cả nam lẫn nữ, cùng hàng trăm ngàn trâu ngựa, dê cừu. Nói cách khác, lực lượng chủ lực một cánh quân của Hữu Hiền Vương đã bị Vệ Thanh xóa sổ.
Khi Vệ Thanh khải hoàn trở về, Hán Vũ Đế lập tức cho người mang ấn Đại tướng quân ra nghênh tiếp, và phong ông làm Đại tướng quân.
Chức Đại tướng quân là Tổng tư lệnh tam quân, theo lệ thường sẽ do ngoại thích đảm nhiệm, như Đậu Anh, Vệ Thanh, Hoắc Quang… Dưới Đại tướng quân có các tướng quân mang “trọng hiệu”, chẳng hạn như: Phiêu kỵ tướng quân, Xa kỵ tướng quân, Vệ tướng quân, Tiền tướng quân, Hậu tướng quân, Tả tướng quân và Hữu tướng quân.
Các trọng hiệu tướng quân này là chức thường trực, có thể “khai phủ”. “Khai phủ” nghĩa là lập phủ riêng, có văn phòng, có bộ máy và nhân viên giúp việc của mình. Dưới các trọng hiệu tướng quân lại có những tướng quân mang “tạp hiệu”. “Tạp hiệu” tức là tạm phong một người làm tướng quân để dẫn quân đi chinh chiến, xong trận thì bãi bỏ chức danh. Ví dụ: Cường Nỗ tướng quân, Khinh xa tướng quân… đều thuộc loại này.
Vệ Thanh lần này được phong làm Đại tướng quân, đúng nghĩa là Tổng tư lệnh tam quân. Hán Vũ Đế còn phong thưởng cho ông 6.000 hộ thực ấp, lại đem cả ba con trai của Vệ Thanh — khi ấy mới sinh không lâu — đều được cho phong hầu.
Vệ Thanh vốn là người khiêm nhường, ông tâu rằng:
“Thắng lợi này là nhờ tướng sĩ vào sinh ra tử mới giành được. Ba đứa con của thần còn đang bế trên tay, sao có thể phong hầu được?”
Hán Vũ Đế đáp:
“Trẫm không quên những vị tướng đã liều mình vì trẫm.”
Thế là ngoài Vệ Thanh, Hoàng đế lại phong 7 tướng quân làm tước hầu, và 3 tướng quân làm Quan Nội hầu. Đây là lần đầu tiên quân Hán vượt biên viễn chinh, và đã giành lấy một thắng lợi hiển hách.
Sau đó, đến năm 121 TCN, diễn ra trận Hà Tây. Hà Tây tức là vùng phía tây Hoàng Hà. Như đã nói, Hoàng Hà uốn khúc tựa chữ “几”, từ nét phẩy bên trái kéo về phía tây gọi là Hà Tây, tức khu vực Cam Túc ngày nay. Cam Túc là dải đất hẹp chạy từ tây bắc xuống đông nam, phía bắc giáp cao nguyên Mông Cổ, phía nam là dãy Thiên Sơn Kỳ Liên. Giữa hai dãy núi hình thành một hành lang hẹp dài khoảng 900 km, có chỗ chỉ rộng vài km, gọi là Hà Tây hành lang. Phía đông khởi từ Ô Sao Lĩnh, phía tây kết thúc ở Ngọc Môn quan. Đây chính là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn từ Trung Nguyên sang Tây Vực.
Bởi vậy, Hán Vũ Đế quyết định: phải đánh thông Hà Tây hành lang. Trong trận Hà Tây, người giữ vai trò chủ tướng không phải Vệ Thanh, mà là Hoắc Khứ Bệnh.
Hoắc Khứ Bệnh là con trai của Vệ Thiếu Nhi — chị gái của Vệ Thanh — cùng với một người đàn ông tên Hoắc Trọng Nhụ. Hoắc Trọng Nhụ có hai người con trai: một là Hoắc Khứ Bệnh, và một là Hoắc Quang, về sau trở thành danh thần của Tây Hán, phò tá bốn đời Hoàng đế. Vì Vệ Thiếu Nhi và hoàng hậu Vệ Tử Phu là hai chị em, nên Hoắc Khứ Bệnh chính là cháu ngoại của Vệ Thanh.
Hoắc Khứ Bệnh lần đầu xuất hiện rực rỡ vào năm 123 TCN, khi theo Vệ Thanh đi đánh Hung Nô. Ông dẫn tám trăm tráng sĩ xông thẳng vào giữa quân Hung Nô, chém giết hai nghìn quân địch, trảm cả một hầu tước thuộc hàng ông nội của Thiền Vu tên là Tịch Nhược Hầu Sản, lại bắt sống được một người chú của Thiền Vu. Trận ấy, Hoắc Khứ Bệnh lập tức nhất chiến thành danh.
Khi trở về, Hán Vũ Đế vô cùng vui mừng, khen Hoắc Khứ Bệnh là “dũng khí lấn át tam quân”, rồi phong ông làm Quán Quân hầu. Khi ấy Hoắc Khứ Bệnh mới mười tám tuổi.
Trong những trận kế tiếp, đặc biệt là Hà Tây và Mạc Bắc, hào quang của Hoắc Khứ Bệnh thậm chí còn vượt qua cả Vệ Thanh, trở thành vì sao sáng nhất của nhà Hán.
Vậy Hoắc Khứ Bệnh cùng Vệ Thanh đã ra sao trong hai trận Hà Tây và Mạc Bắc, làm thế nào để giáng cho Hung Nô những đòn chí mạng? Xin mời xem tiếp chương sau.
