Trong bài trước chúng tôi đã nói về Bắc Tống và Nam Tống (gọi tắt là Lưỡng Tống). Lưỡng Tống là giai đoạn kinh tế và văn hóa phát triển nhất trong lịch sử Trung Hoa, tổng cộng tồn tại khoảng 320 năm. Năm 1271, Hốt Tất Liệt lập ra nhà Nguyên, và đến năm 1279 thì tiêu diệt Nam Tống.

Nhà Nguyên là triều đại có lãnh thổ rộng lớn nhất trong lịch sử Trung Quốc, đồng thời cũng là lần đầu tiên một dân tộc thiểu số hoàn toàn chiếm lĩnh toàn bộ Trung Hoa. Nếu không tính bốn quốc gia của các đại hãn, thì diện tích lãnh thổ của nhà Nguyên vào khoảng 14 triệu km². Còn nếu tính cả bốn quốc gia của các đại hãn, thì đế quốc Mông Cổ lúc cực thịnh đạt tới 24 triệu km² – một đế quốc khổng lồ chưa từng có tiền lệ trong lịch sử nhân loại. 

Khi nhắc đến nhà Nguyên, người ta thường nói rằng đây là triều đại do người Mông Cổ sáng lập. Nhưng thật ra, “Mông Cổ” không phải là một dân tộc đơn lẻ. Các dân tộc trên thảo nguyên có nguồn gốc vô cùng phức tạp: có nhóm là hậu duệ của Đông Hồ, có nhóm là người Thổ Cốc Hồn (Turk), nhiều người Mông Cổ thực ra là con cháu pha trộn giữa người Thổ Cốc Hồn và Yết Cát Tư (Kyrgyz).

Các dân tộc du mục không có thành thị, cũng không có chính quyền trung ương, tuy trên thảo nguyên có rất nhiều bộ lạc, nhưng các bộ lạc đó không chịu sự thống trị của nhau. Công lao vĩ đại nhất của Thiết Mộc Chân (Thành Cát Tư Hãn) chính là đã thống nhất tất cả các bộ lạc trên thảo nguyên, lập nên một đế quốc cường thịnh. 

Trong “Nguyên sử”, các ghi chép về Thiết Mộc Chân (Thành Cát Tư Hãn) rất sơ lược; phần chi tiết chủ yếu bắt đầu từ thời Hốt Tất Liệt trở đi.

Tổ tiên đời thứ mười của Thiết Mộc Chân tên là Bột Đoan Sát Nhi. Mẹ của ông là A Lan. Sau khi chồng A Lan qua đời, trong thời gian thủ tiết, bà nhiều lần mộng thấy một vị thần kim sắc bước vào lều của mình. Sau đó, A Lan mang thai và sinh ra Bột Đoan Sát Nhi. Vì ông được cho là hậu duệ của vị thần vàng, nên từ Bột Đoan Sát Nhi trở xuống, dòng dõi này được gọi là “Hoàng Kim gia tộc”. Trong Hoàng Kim gia tộc xuất hiện rất nhiều anh hùng, như Hợp Bất Lặc Hãn (Qabul Khan), Yên Ba Hãi Hãn (Ambaghai Khan), v.v… 

Trong bài viết này, ta không đi sâu vào các đời trước, mà tập trung nói về cuộc đời của Thiết Mộc Chân.

Khi còn niên thiếu, Thiết Mộc Chân có ba kẻ thù truyền kiếp.

Kẻ thù đầu tiên của ông là bộ tộc Thái Dã Xích Ô (Tayichi’ud). Tổ tiên của bộ tộc này là Yên Ba Hãi Hãn (Ambaghai); cháu nội của Yên Ba Hãi là Dã Tốc Cai (Yesügei), mà con trai của Dã Tốc Cai chính là Thiết Mộc Chân. Vì vậy, bộ tộc Thái Dã Xích Ô và Thiết Mộc Chân thực chất thuộc cùng một dòng tộc, có quan hệ huyết thống rất gần.

Thủ lĩnh của bộ Thái Dã Xích Ô tên là Tháp Lý Hốt Đài (Targutai Kiriltuk). Ban đầu, ông ta muốn trở thành Đại Hãn của người Mông Cổ, nhưng các bộ lạc khác lại ủng hộ Dã Tốc Cai, khiến Tháp Lý Hốt Đài sinh lòng ghen ghét. Sau khi Dã Tốc Cai qua đời, để hãm hại Thiết Mộc Chân và mẹ ông là Hạ Ngạc Luân (Hö’elün), Tháp Lý Hốt Đài cố ý tổ chức lễ tế tổ mà không báo tin cho mẹ con họ, nhằm cô lập và hạ nhục họ trước toàn bộ tộc Mông Cổ.

Sau đó, Tháp Lý Hốt Đài lại quay sang trách mắng mẹ con Hạ Ngạc Luân (Hö’elün) vì sao không tham dự lễ tế. Thực chất, đây chỉ là cái cớ để hãm hại họ, khiến đôi bên xảy ra tranh cãi kịch liệt.

Sau vụ đó, bộ Thái Dã Xích Ô (Tayichi’ud) liền mang toàn bộ tộc nhân rời đi, bỏ lại mẹ con Thiết Mộc Chân cô độc giữa thảo nguyên mênh mông. Với người dân du mục, việc sống tách biệt là điều vô cùng khó khăn — các bộ lạc thường tụ cư để tương trợ lẫn nhau trong săn bắn và chống thiên tai. Vì vậy, tuổi thơ của Thiết Mộc Chân phải chịu vô vàn khổ cực, vừa đói rét, vừa phải vật lộn để sinh tồn.

Thiết Mộc Chân từ nhỏ đã có dáng dấp anh hùng khí khái, khiến bộ Thái Dã Xích Ô lo sợ rằng một ngày nào đó ông sẽ trưởng thành và giành lại ngôi vị Đại hãn. Thế nên trong một lần tập kích, họ bắt sống Thiết Mộc Chân. Họ định giết ông, nhưng đúng dịp đó là lễ hội của người Mông Cổ, nên mọi người trong bộ tộc đều uống say. Nhân cơ hội, Thiết Mộc Chân dùng chiếc khung gỗ đánh ngất tên canh giữ rồi trốn thoát.

Cuộc trốn chạy vô cùng nguy hiểm. Vì vẫn còn bị mang gông, lại không có ngựa, Thiết Mộc Chân không thể đi xa, đành phải ẩn nấp gần doanh trại của bộ Thái Dã Xích Ô. Trong bộ này có vài người cảm thông với số phận của gia tộc Dã Tốc Cai (Yesügei). Một người tên Tỏa Nhi Hãn Thất Lạt (Sorkhan Shira) đã giúp Thiết Mộc Chân phá gông xiềng, còn con gái ông là Hợp Đáp An (Khulan) thì giấu Thiết Mộc Chân trong đống lông cừu, giúp ông thoát khỏi cuộc truy lùng. Sau này, con trai của Tỏa Nhi Hãn Thất Lạt – Xích Lão Ôn (Jelme) trở thành một dũng tướng trung thành dưới trướng Thành Cát Tư Hãn.

Kẻ thù thứ hai của Thiết Mộc Chân là bộ Tháp Tháp Nhi (Tatar).

Vào giai đoạn giữa và cuối triều Kim, các bộ lạc Mông Cổ ngày càng lớn mạnh, khiến triều đình nhà Kim cảm thấy bị đe dọa. Do đó, họ thi hành chính sách “đồ lược giảm đinh” – tức là thường xuyên đưa quân lên thảo nguyên, giết ngẫu nhiên một số người Mông Cổ để làm giảm dân số và sức chiến đấu. Việc này khiến người Mông Cổ phẫn nộ tột cùng.

Lúc ấy, Đại Hãn của người Mông Cổ là Yên Ba Hãi Hãn (Ambaghai) đã kêu gọi phản kháng. Tuy nhiên, ông bị bộ Tháp Tháp Nhi bắt giữ, rồi nộp cho triều Kim. Nhà Kim đóng ông lên một con “ngựa gỗ” – một hình phạt dã man khiến ông chết trong đau đớn.

Cha của Thiết Mộc Chân, Dã Tốc Cai (Yesügei), sau đó đã phát động cuộc chiến báo thù với bộ Tháp Tháp Nhi. Trong cuộc chiến ấy, ông bắt được thủ lĩnh của bộ này tên là Thiết Mộc Chân Ngột Cát (Temüjin-üge). Trùng hợp thay, đúng lúc đó con trai ông chào đời. Theo tập tục người Mông Cổ, khi bắt được một chiến công hoặc tù binh quan trọng, họ thường lấy tên của chiến lợi phẩm ấy đặt cho con trai, để ghi nhớ chiến tích. Vì thế, Dã Tốc Cai lấy tên của tù binh Tháp Tháp Nhi – Thiết Mộc Chân Ngột Cát – đặt cho con mình, và đó chính là nguồn gốc của cái tên Thiết Mộc Chân (Temüjin). Từ đó, giữa gia tộc của Ambaghai – Dã Tốc Cai – Thiết Mộc Chân và bộ Tháp Tháp Nhi, đã hình thành mối thù truyền kiếp, không đội trời chung.

Kẻ thù thứ ba của Thiết Mộc Chân là bộ Miệt Nhi Khất (Merkit).

Chuyện là thế này: em trai của thủ lĩnh bộ Miệt Nhi Khất, tên Xích Liệt Đô (Chilger), cưới một mỹ nữ của bộ Hoằng Cát Lạt (Khongirad) tên là Hạ Ngạc Luân (Hö’elün). Nhưng trên đường rước dâu về, đoàn cưới gặp phải Dã Tốc Cai. Thời đó, trên thảo nguyên tục “cướp dâu” là chuyện thường – ai mạnh thì có quyền đoạt người đẹp về làm vợ. Dã Tốc Cai đã cướp Hạ Ngạc Luân ngay giữa đường và mang nàng về doanh trại mình. Vì thế, ông đã gây thù oán với bộ Miệt Nhi Khất.

Về sau, người Miệt Nhi Khất để báo thù, họ đã tập kích và bắt cóc vợ của Thiết Mộc Chân – cũng là mỹ nữ của bộ Hoằng Cát Lạt, tên Bột Nhi Thiếp (Börte).

Để cứu vợ, Thiết Mộc Chân liên kết với hai người quan trọng:

• Một là Trát Mộc Hợp (Jamukha), thủ lĩnh của bộ Trát Đạt Lan (Jadaran), đồng thời là anh em kết nghĩa của ông.
  
• Hai là Thoát Oát Lân Hãn (Toghrul Khan), thủ lĩnh bộ Khát Lặc (Kerait), người từng là anh em kết nghĩa với cha ông, nên được Thiết Mộc Chân coi như nghĩa phụ, sau này người ta còn gọi ông là Vương Hãn.

Nhờ sự giúp đỡ của hai người này, Thiết Mộc Chân đánh tan quân Miệt Nhi Khất và cứu được Bột Nhi Thiếp, nhưng khi đó nàng đã bị bắt suốt chín tháng trời.

Về sau, nhiều biến cố nối tiếp nhau mà ta không thể kể hết. Đến năm 1189, Thiết Mộc Chân được các bộ Mông Cổ tôn làm Đại Hãn, trở thành người đứng đầu toàn thảo nguyên. Ông dần dần tiêu diệt các bộ lạc đối địch, gồm bộ Khát Lặc (Kerait), Nãi Man (Naiman), Trát Đạt Lan (Jadaran), Miệt Nhi Khất (Merkit), Thái Dã Xích Ô (Tayichi’ud)…, cuối cùng thống nhất toàn bộ Mông Cổ.

Đến năm 1206, tại vùng đất ấy, ông triệu tập đại hội các bộ lạc, được toàn thể người Mông Cổ tôn xưng làm Đại Hãn của thảo nguyên, và thụ phong tôn hiệu “Thành Cát Tư Hãn (Chinggis Khan)” — nghĩa là “Vua của muôn vua”.

Sau khi đăng cơ, Thành Cát Tư Hãn bắt đầu chiến dịch chinh phạt nhà Kim, vì triều Kim từng giết ông tổ của ông là Yên Ba Hãi Hãn (Ambaghai Khan). Thành Cát Tư Hãn liên tục giành thắng lợi lớn trong cuộc tấn công nhà Kim — nhưng đột nhiên phương Tây lại xảy ra biến động lớn…

Lúc bấy giờ, ở phía tây thảo nguyên Mông Cổ có một quốc gia hùng mạnh mang tên Hoa Lạt Tử Mô (Khwarezm). Khi Thành Cát Tư Hãn tiêu diệt bộ Nãi Man (Naiman), có một vương tử của bộ này tên Khúc Xuất Luật (Küchlüg) chạy trốn sang Hoa Lạt Tử Mô, mưu đồ liên minh với họ để phản công Thành Cát Tư Hãn.

Thành Cát Tư Hãn biết chuyện, bèn giao quyền chỉ huy mặt trận phía Đông (tức là chiến tuyến đánh nhà Kim) cho đại tướng Mộc Hoa Lê (Muqali), phong làm “Đông phương quốc vương”, còn mình thì đích thân dẫn một phần quân kỵ Mông Cổ trở về thảo nguyên, chuẩn bị cho cuộc chinh phạt phương Tây.

Năm 1218, Thành Cát Tư Hãn phát động cuộc Tây chinh lần thứ nhất, tấn công đế quốc Hoa Lạt Tử Mô, chiếm được kinh đô Ngọc Long Kiết Xích (Otrar) và thành Samarkand – kinh đô cũ của Uzbekistan ngày nay.

Khi đó, vua Hoa Lạt Tử Mô – A Lạt Đinh (Ala al-Din Muhammad) – không có mặt tại Samarkand. Ông ta bỏ chạy liên tục, từ Samarkand vượt sông Amu Darya, chạy sang xứ Khorasan của Ba Tư, rồi tiếp tục chạy về phía tây tới Baghdad, sau đó lại bỏ trốn lên phía bắc tới vùng ven biển Caspi. Quân Mông Cổ truy kích không ngừng, một cánh quân thậm chí đuổi tới phía bắc dãy Kavkaz, vào tận lãnh thổ Ukraina ngày nay. Đó chính là cuộc Tây chinh đầu tiên của Mông Cổ, mở rộng một vùng lãnh thổ khổng lồ ở phương Tây.

Khi hồi quân, Thành Cát Tư Hãn chia bớt phần lãnh thổ vừa chiếm được cho các con trai của mình cai quản.

Sau khi trở về thảo nguyên, ông lại mang quân đánh Tây Hạ. Cuộc chinh phạt này diễn ra vào mùa hè năm 1227. Khi đó, nước Tây Hạ đã suy yếu, không còn sức chống cự, nhưng Thành Cát Tư Hãn lại lâm bệnh, phải nghỉ dưỡng tại núi Lục Bàn (Liupan Shan), rồi qua đời tại đó.

Trước khi mất, Thành Cát Tư Hãn dặn thuộc hạ không được để lộ tin tức này, phải giữ bí mật cho đến khi vua Tây Hạ đến đầu hàng, rồi giết luôn vua Tây Hạ, qua đó chấm dứt hoàn toàn vương triều Tây Hạ.

Sau khi Thành Cát Tư Hãn băng hà, vấn đề kế vị được đặt ra.

Ông có bốn người con trai chính thất, đều do đại phi Bột Nhi Thiếp (Börte) sinh ra.

Con cả là Thuật Xích (Jochi). Khi xưa, Bột Nhi Thiếp từng bị người Miệt Nhi Khất (Merkit) bắt cóc, sau chín tháng mới được cứu về, và vừa trở lại đã sinh ra Thuật Xích. Vì thế, người ta không thể xác định chắc chắn Thuật Xích là con ruột của Thiết Mộc Chân, hay con của một kẻ Miệt Nhi Khất. Thành Cát Tư Hãn đặt tên cho ông là “Jochi”, nghĩa là “Khách” – ý chỉ đứa con không rõ nguồn gốc.

Dù vậy, Thuật Xích rất dũng cảm trong chiến trận, được Thành Cát Tư Hãn yêu quý, nhưng vì xuất thân không minh bạch, Thuật Xích không có tư cách kế vị làm Đại Hãn của Mông Cổ.

Con trai thứ hai của Thành Cát Tư Hãn tên là Sát Hợp Đài (Chagatai), và ông ta không hòa thuận với người anh cả Thuật Xích (Jochi). Vì vậy, nếu Thành Cát Tư Hãn truyền ngôi Đại Hãn cho Thuật Xích, thì Sát Hợp Đài chắc chắn sẽ không phục, khiến Mông Cổ bị chia rẽ; ngược lại, nếu truyền ngôi cho Sát Hợp Đài, thì Thuật Xích cũng sẽ bất mãn.

Tuy nhiên, cả hai người này đều có quan hệ rất tốt với người em thứ ba – Oa Khoát Đài (Ögedei). Ngoài ra, người con út là Thoát Lôi (Tolui) cũng rất thân thiết với Oa Khoát Đài. Do đó, Thành Cát Tư Hãn quyết định để Oa Khoát Đài kế vị ngôi Đại Hãn.

Tuy đây là ý chỉ của Thành Cát Tư Hãn, nhưng ngôi vị Đại Hãn của Mông Cổ không phải do cha truyền con nối, mà phải được các bộ lạc tôn cử thông qua một hội nghị toàn thể, gọi là “Kurultai” (Cổ Lý Nhĩ Thai) – tức là Đại hội nghị tộc Mông Cổ.

Nhờ di chiếu của Thành Cát Tư Hãn cùng với sự yêu mến của các bộ tộc, Oa Khoát Đài được tôn lập làm Đại Hãn, trở thành người kế vị thứ hai của đế quốc Mông Cổ.

Trong suốt cuộc đời mình, Oa Khoát Đài có hai thành tựu vĩ đại nhất:

• Một là tiêu diệt nhà Kim.
• Hai là phát động cuộc Tây chinh lần thứ hai.

Khi Oa Khoát Đài lên ngôi, nhà Kim đã gần như sụp đổ, vì Mộc Hoa Lê (Muqali) trước đó đã chinh phạt và làm họ suy yếu, khiến lãnh thổ nhà Kim chỉ còn co cụm lại ở vùng Thiểm Tây – Hà Nam.

Đến năm 1234, Oa Khoát Đài hoàn toàn tiêu diệt nhà Kim.

Tuy nhiên, ông không lập tức tấn công Nam Tống, bởi phương Tây lại xuất hiện biến động lớn, buộc ông phải điều quân quay trở lại, khởi đầu cuộc Tây chinh lần thứ hai của Mông Cổ.

Như bạn có thể thấy trên bản đồ, các ghi chép về đế quốc Mông Cổ rất phong phú – không chỉ có trong sử Trung Hoa hay sử Mông Cổ, mà rất nhiều quốc gia phương Tây cũng lưu lại tư liệu về thời kỳ này. Lý do là bởi đại quân Mông Cổ khi Tây chinh đã đi qua vô số nước, nên mỗi quốc gia từng bị hoặc từng đối đầu với họ đều có sử liệu riêng về những cuộc chiến ấy.

Trên bản đồ hình dưới, đường màu xanh lá chính là tuyến hành quân của cuộc Tây chinh lần thứ hai của Mông Cổ, diễn ra từ năm 1235 đến năm 1242. Chiến dịch này do bốn người cháu đích tôn của Thành Cát Tư Hãn chỉ huy:

• Bạt Đô (Batu) – con trai cả của Thuật Xích (Jochi),
• Bái Đáp Nhi (Baidadar) – con trai cả của Sát Hợp Đài (Chagatai),
• Quý Do (Güyük) – con trai cả của Oa Khoát Đài (Ögedei),
• Mông Kha (Möngke) – con trai cả của Thoát Lôi (Tolui).

Thông thường, chỉ những cuộc chiến quan trọng nhất của Mông Cổ mới giao cho các trưởng tử cầm quân, vì vậy chiến dịch này còn được gọi là “Cuộc Tây chinh của các trưởng tử”.

Trong lần Tây chinh này, châu Âu chìm trong biển máu. Quân Mông Cổ tiến đánh từ vùng Đông Âu tới tận sông Danube ở Áo. Khi ấy, các công tước của Venezia (Venice) vô cùng hoảng sợ — nếu tiếp tục thất bại, toàn bộ châu Âu có nguy cơ bị Mông Cổ thôn tính. Vì thế, họ vội thỉnh cầu Giáo hoàng kêu gọi các quốc gia châu Âu liên minh lập Thập tự quân để chống lại Mông Cổ.

Thế nhưng, dù có liên minh, châu Âu vẫn không thể địch nổi. Bởi trong quá trình tiêu diệt nhà Kim, người Mông Cổ đã học được kỹ thuật chế tạo thuốc súng và đại bác đỏ, loại vũ khí phương Tây khi đó chưa từng thấy. Khi một bên có hỏa khí, còn bên kia vẫn dùng cung tên, thì làm sao có thể chống cự?

Thế nhưng khi Thập tự quân vừa mới được thành lập, quân Mông Cổ bất ngờ trong một đêm rút hết về nước, không đánh nữa.

Lý do là: tháng 11 năm 1241, Oa Khoát Đài băng hà. Tin buồn này phải mất gần một năm mới truyền tới mặt trận. Do các hoàng tử chỉ huy đều là trưởng tử của các chi nhánh chính, họ phải trở về để dự Đại hội Cổ Lý Nhĩ Thai (Kurultai), nhằm bầu chọn vị Đại Hãn kế vị. Vì thế, quân Mông Cổ đồng loạt rút về, và cuộc Tây chinh lần thứ hai chính thức kết thúc vào năm 1242.

Sau khi Oa Khoát Đài (Ögedei) qua đời, con trai cả là Quý Do (Güyük) lên ngôi kế vị. Nhưng Güyük chỉ trị vì được ba năm thì cũng qua đời. Sau đó, trải qua nhiều cuộc tranh đấu giành quyền lực, cuối cùng ngôi Đại Hãn được truyền cho Mông Kha (Möngke) – con trai cả của Thoát Lôi (Tolui).

Vợ chính của Thoát Lôi là Tố Lỗ Hòa Thiếp Ni (Sorghaghtani Beki) – một người phụ nữ rất thông minh và quyền lực. Bà có quan hệ thân thiết với Bạt Đô (Batu) – con trưởng của Thuật Xích (Jochi). Nhờ đó, hai chi Thuật Xích và Thoát Lôi đã liên minh với nhau, cùng chống lại chi Sát Hợp Đài (Chagatai) và chi Oa Khoát Đài (Ögedei).

Lúc bấy giờ, Bạt Đô nắm trong tay thế lực quân sự mạnh nhất. Ông ta là người sáng lập Kim Trướng Hãn quốc (Golden Horde), kiểm soát một vùng rộng lớn ở châu Âu, bao gồm Đông Âu, Ukraina và một phần nước Nga ngày nay – như Mát-xcơ-va (Moscow), Kiev (thủ đô Ukraina) đều thuộc phạm vi cai trị của ông.

Sau khi Tố Lỗ Hòa Thiếp Ni và Bạt Đô liên minh, họ đã tôn lập Mông Kha làm Đại Hãn của Mông Cổ. Tuy nhiên, hai chi Oa Khoát Đài và Sát Hợp Đài không phục, điều này dẫn đến cuộc phân liệt đầu tiên trong đế quốc Mông Cổ.

Sau khi lên ngôi, Mông Kha bắt đầu chiến dịch tiêu diệt Nam Tống. Năm 1258, ông thân chinh dẫn đại quân tấn công thành Điếu Ngư (Diều Ngư Thành), tức Đồ Ngư Thành (Fishing Town), thuộc Hợp Châu – ngày nay là thành phố Trùng Khánh (Chongqing). Trong trận này, Mông Kha bị một viên đá bắn từ máy ném đá trúng người và tử trận dưới chân núi Điếu Ngư.

Mông Kha có ba người em trai, đều là những nhân vật kiệt xuất:

• Người em thứ hai – Hốt Tất Liệt (Kublai).
• Người em thứ ba – Húc Liệt Ngột (Hülegü), người sau này lập nên Y Nhi Hãn quốc (Ilkhanate) ở vùng Tây Á.
• Người em thứ tư – A Lý Bất Ca (Ariq Böke).
  Cả bốn anh em đều là anh hùng lỗi lạc của thời đại Mông Cổ.

Khi Mông Kha đang vây thành Điếu Ngư, thì Hốt Tất Liệt lúc đó đang bao vây thành Tương Dương, gần như sắp chiếm được. Nhưng đột nhiên ông nhận được tin Mông Kha băng hà, trong khi A Lý Bất Ca tuyên bố giành ngôi Đại Hãn. Vì tranh đoạt ngôi vị, Hốt Tất Liệt lập tức rút quân trở về phương Bắc, giao chiến với A Lý Bất Ca và đánh bại ông ta.

Năm 1260, Hốt Tất Liệt lên ngôi Đại Hãn của Mông Cổ. Khi ấy, bên cạnh ông đã có rất nhiều mưu sĩ người Hán phò tá, và Hốt Tất Liệt bắt đầu chuyển hướng cai trị theo mô hình Trung Hoa. Tuy nhiên, hai chi Sát Hợp Đài và Oa Khoát Đài không công nhận ngôi vị của ông, khiến nội bộ Mông Cổ tiếp tục chia rẽ.

Đến năm 1271, Hốt Tất Liệt nghe theo lời khuyên của Lưu Bỉnh Trung, chính thức đăng cơ xưng đế, đặt quốc hiệu là “Đại Nguyên”. Tên triều đại “Nguyên” được lấy từ câu trong Kinh Dịch: “Đại tai, Càn Nguyên” – nghĩa là “Vĩ đại thay, nguồn gốc của Trời”.

Trong lịch sử Trung Hoa, khi một triều đại mới được lập, tên quốc hiệu thường gắn liền với tước phong hoặc đất phong trước đó của vị khai quốc quân vương:

• Tào Tháo được phong là “Ngụy Vương”, nên con cháu lập triều Ngụy.
• Dương Kiên được phong “Tùy Vương”, nên lập ra nhà Tùy.
• Lý Uyên được phong “Đường Vương”, nên lập ra nhà Đường.

Riêng Hốt Tất Liệt, chưa từng được phong tước hiệu nào trước khi lên ngôi, nên ông chọn chữ “Nguyên” từ “Đại tai Càn Nguyên” trong Kinh Dịch, và lấy đó làm quốc hiệu cho triều đại mới — Nhà Nguyên.

Năm 1279, Hốt Tất Liệt chính thức tiêu diệt Nam Tống. Vị hoàng đế cuối cùng của Nam Tống lúc ấy rút lui đến Nhai Sơn (nay thuộc huyện Tân Hội, tỉnh Quảng Đông). Nơi đó nằm bên bờ biển, có một vách núi cheo leo. Khi Nam Tống thất bại hoàn toàn, Lục Tú Phu cõng vị tiểu hoàng đế nhảy xuống biển tự vẫn, và từ đó, nhà Nam Tống diệt vong.

Như vậy, nhà Nguyên đã thống nhất toàn cõi Trung Hoa. Sự thống nhất này chấm dứt hơn 500 năm chia cắt, bắt đầu từ loạn An Sử năm 755. Kể từ đó, nước Trung Hoa luôn trong tình trạng phân liệt — dù về sau có triều Tống, nhưng thực chất Tống không phải là một quốc gia thống nhất hoàn toàn. Đến thời Nguyên, đất nước mới thực sự được nhất thống từ nam chí bắc.

Tuy nhiên, sau khi thành lập triều đại, nhà Nguyên ban hành nhiều chính sách bất công, đặc biệt là chính sách phân biệt đối xử với người Hán. Xã hội thời ấy được chia thành bốn đẳng cấp:

1. Xếp thứ nhất – Người Mông Cổ.
   
2. Xếp thứ 2 – Sắc Mục nhân (Semu ren), tức các là dân tộc vùng Trung Á, như người Tân Cương, Kazakhstan, Uzbekistan, Kyrgyzstan, v.v… Họ được gọi là “Sắc Mục” vì mắt có màu khác biệt, nghĩa là “người mắt màu”.
   
3. Xếp thứ 3 – Người Hán, nhưng ở đây chỉ những người sống trong vùng từng thuộc nhà Kim cai trị (miền Bắc Trung Hoa).
   
4. Xếp thứ 4 – Nam nhân, tức là người Hán ở vùng Nam Tống cũ.
   

Như vậy, người Hán bị xếp ở hạng ba và bốn trong hệ thống đẳng cấp xã hội của nhà Nguyên.

Trong “Nguyên sử” có ghi chép rất rõ rằng: người Hán không được làm Thừa tướng (Tể tướng). Không chỉ ở triều đình trung ương, mà ở các hành tỉnh địa phương, tuy đều có cơ cấu chính quyền riêng và chức vị tương đương, nhưng người Hán cũng bị cấm giữ chức vụ tối cao.

Ngoài ra, sau khi Mông Cổ vào Trung Nguyên, họ không tổ chức khoa cử trong suốt 42 năm, từ 1272 đến 1313, vì vậy mức độ Hán hóa của triều Nguyên tương đối thấp. Người Mông Cổ luôn cảnh giác và dè chừng người Hán, thậm chí có lúc còn mang lòng thù hận. 

Vị hoàng đế cuối cùng của nhà Nguyên là Nguyên Thuận Đế (Toghon Temür), trị vì khá lâu, khoảng 35 năm. Khi ấy, Tể tướng Bạt Nhan (Bayan) từng dâng lời khuyên cực đoan, nói rằng “Người Hán quá đông, cần phải giết bớt đi.”

Khi vua hỏi nên giết ai, Bạt Nhan đáp:
“Hãy giết sạch năm họ lớn nhất: Trương, Vương, Lưu, Lý, Triệu.”

Dù kế hoạch này cuối cùng không được thực hiện, nhưng nó cho thấy tâm lý e dè và thù ghét người Hán của nhiều người Mông Cổ thời đó.

Sau này, người đã lật đổ nhà Nguyên là Chu Nguyên Chương. Ông là vị hoàng đế thứ hai trong lịch sử Trung Hoa xuất thân từ dân thường, sau Lưu Bang (Hán Cao Tổ), đã khởi nghĩa từ áo vải, diệt nhà Nguyên và lập nên triều Minh.

Giữa hai người họ, trong hơn một nghìn năm lịch sử, mọi cuộc thay triều đổi đại đều là do quyền thần cướp ngôi, chứ không phải do người dân nổi dậy thành công, vì thế sự xuất hiện của Chu Nguyên Chương là một bước ngoặt lớn trong lịch sử Trung Hoa.

Nhà Minh thay thế nhà Nguyên, mà không đi theo con đường quyền thần soán ngôi, là vì dưới triều Nguyên không có người Hán nào được làm quan đến mức đủ quyền lực để trở thành quyền thần. Điều đó cũng là một minh chứng gián tiếp cho chính sách kỳ thị người Hán của nhà Nguyên.

Năm Chí Chính thứ 11 (1351), Nguyên Thuận Đế bàn với các đại thần về việc có nên trị thủy sông Hoàng Hà hay không, bởi khi ấy Hoàng Hà đã vỡ đê nhiều năm, gây nạn lụt nghiêm trọng. Một số đại thần phản đối, nhưng Tể tướng Thoát Thoát (Toqto’a) ủng hộ việc này, vì vậy Hoàng đế giao cho Thoát Thoát phụ trách việc trị sông, còn Thoát Thoát bổ nhiệm một người tên là Giả Lỗ (Jia Lu) làm quan giám đốc thi công.

Trước khi bắt đầu công trình, hai bên bờ Hoàng Hà đã lưu truyền một bài đồng dao rằng: “Thạch nhân nhất chỉ nhãn, điều động Hoàng Hà thiên hạ phản.”
Nghĩa là: “Người đá một mắt mở ra, Hoàng Hà dậy sóng, thiên hạ khởi loạn.”

Câu này được chính sử “Nguyên sử – Hà khâu chí” ghi lại.

Khi việc nạo vét và trị thủy được tiến hành, người ta thật sự đào được một pho tượng đá chỉ có một con mắt! Điều đó khiến dân gian tin rằng điềm báo trong đồng dao đã ứng nghiệm, và thời cơ khởi nghĩa đã đến. Thế là các cuộc nổi dậy chống triều Nguyên bùng phát khắp nơi.

Những người đầu tiên khởi nghĩa là Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông. Hàn Sơn Đồng được tôn làm “Hoàng đế bù nhìn”, còn Lưu Phúc Thông là người cầm quân thực tế. Phong trào khởi nghĩa nổ ra ở vùng An Huy, và trong vùng đó có nhiều hào kiệt nổi lên, trong số ấy có Chu Nguyên Chương.

Chu Nguyên Chương dần dần dẹp hết các thế lực cát cứ ở miền Nam. Đến năm 1368, Chu Nguyên Chương đăng cơ tại Ứng Thiên (nay là Nam Kinh, tỉnh Giang Tô), chính thức thành lập triều đại Đại Minh. Ngay năm sau, vào tháng Giêng, ông phát động chiến dịch Bắc phạt, và đến tháng bảy nhuận năm 1369, quân Minh tiến vào Đại Đô (nay là Bắc Kinh).

Thực ra, Nguyên Thuận Đế không hề kháng cự. Ông là người am hiểu thiên tượng, Nguyên Thuận Đế có nói rằng: “Vận mệnh nhà Nguyên đã hết, ta không nên chống lại ý trời.” Thế là ông mở cửa thành, bỏ chạy trở lại thảo nguyên, và từ đó Chu Nguyên Chương hoàn thành công cuộc thống nhất thiên hạ.

Tuy nhiên, sau khi rút về thảo nguyên, triều đình nhà Nguyên vẫn tồn tại thêm một thời gian, lịch sử gọi giai đoạn ấy là “Bắc Nguyên”.