Người sáng lập nhà Đường là Đường Cao Tổ Lý Uyên, nhưng giang sơn thống nhất thực ra là do người con thứ của ông – Lý Thế Dân – gây dựng nên. Khi Lý Uyên xưng đế, khắp nơi trong thiên hạ đều có các thế lực cát cứ nổi dậy chống đối. Ở phương Bắc có Lưu Vũ Chu, Đậu Kiến Đức; phía Tây có Tiết Cử, Lý Quỹ; vùng Trung Nguyên có Vương Thế Sung; còn ở Giang Nam thì có Phụ Công Thược và Đỗ Phục Vi. Tất cả những thế lực này chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi đều bị Lý Thế Dân dẹp yên.

Lý Thế Dân – tức là Đường Thái Tông – là một chính trị gia kiệt xuất, người đã khai mở thời “Trinh Quán chi trị” huy hoàng. Thực ra, ông không chỉ là một nhà chính trị lỗi lạc, mà còn là một nhà quân sự tài ba, một thư pháp gia, thi nhân, và đồng thời là một vị tướng dũng cảm xông pha nơi trận mạc. Ông là bậc toàn tài, toàn năng hiếm có trong lịch sử.

Theo Tư Trị Thông Giám, Lý Thế Dân từng có một đội quân ít người, tương đương đội cận vệ của ông, họ toàn thân mặc giáp đen, được gọi là Huyền Giáp quân. Mỗi lần Huyền Giáp quân xung trận, người dẫn đầu luôn là chính Lý Thế Dân. Ông dũng mãnh vô song, khí thế mạnh như Hạng Vũ, đi đến đâu cũng bách chiến bách thắng.

Khi Lý Thế Dân giao chiến với Vương Thế Sung ngoài thành Lạc Dương, ông muốn xem quân đội đối phương có chiều sâu bố trận ra sao, bèn dẫn theo vài chục kỵ binh lao thẳng vào giữa trận địch. Ông từ mặt trước đánh xuyên qua, rồi lại vòng từ phía sau đánh ra, tức là xuyên thủng toàn bộ đội hình của đối phương, sau đó còn quay ngựa trở lại xông vào lần nữa. Vì ông xông pha quá dữ dội, trong số các tướng chỉ có một người tên là Khâu Hành Cung kịp theo sát.

Cũng trong năm Vũ Đức thứ tư, Lý Thế Dân lại giao chiến với Đậu Kiến Đức. Quân của Đậu Kiến Đức có hơn mười vạn, nhưng tự xưng tới ba mươi vạn. Lý Thế Dân muốn dò xét đại doanh của địch, nên chỉ dẫn theo 500 quân rời trại. Nhưng ngay cả số đó, ông cũng không mang theo hết: đi đến nơi nào thấy địa hình thuận lợi cho việc phục kích thì để lại một nhóm mai phục; đến chỗ khác lại để thêm một phần quân. Cuối cùng, bên cạnh ông chỉ còn lại bốn người, trong đó có Uất Trì Cung.

Lý Thế Dân quay lại nói với Uất Trì Cung rằng:

“Ta cầm cung tên, ngươi cầm thương. Dù địch có đến cả triệu người, cũng chẳng làm gì được chúng ta. Nếu hắn khôn ngoan thì đừng đuổi theo; còn nếu đuổi, thì hắn xui xẻo rồi.”

Lời nói ấy toát lên sự tự tin trầm tĩnh và khí khái anh hùng của bậc đại tướng — người đã sớm nắm chắc chiến cục trong tay.

Công lao của Lý Thế Dân trong các cuộc chiến thống nhất thiên hạ lớn đến mức Lý Uyên cảm thấy “thưởng cũng không đủ”, bèn phong ông làm Thiên Sách Thượng tướng, và cho phép ông khai phủ riêng. “Khai phủ” nghĩa là được lập phủ đệ riêng, có quyền tự ý bổ nhiệm quan viên dưới quyền.

Nhờ vậy, phủ Thiên Sách trở thành nơi quy tụ hiền tài: Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Tần Thúc Bảo, Uất Trì Cung, Trình Trí Tiết… đều ở đó. Chính điều này khiến Thái tử Lý Kiến Thành nảy lòng ghen tị.

Dù là con trưởng, nhưng công lao và nhân tài dưới tay Lý Kiến Thành đều kém xa Lý Thế Dân, nên ông ta luôn lo sợ địa vị của mình bị lung lay, chẳng lúc nào yên lòng.

Lý Thế Dân còn có một người em trai tên là Lý Nguyên Cát. Chính Nguyên Cát đã nhiều lần xúi giục thái tử Lý Kiến Thành hợp mưu loại trừ Lý Thế Dân. Hai người này bày ra đủ mưu kế độc ác — nào là cho uống rượu độc, cho cưỡi ngựa kém, hòng hại chết ông — nhưng Lý Thế Dân đều lần lượt thoát nạn.

Cuối cùng, họ định nhân lúc Lý Thế Dân đem quân viễn chinh đánh Hung Nô, sẽ nhân buổi yến tiệc mà ám sát ông. Nhưng âm mưu bị lộ. Lý Thế Dân buộc phải ra tay tự vệ, và đó chính là biến cố Huyền Vũ Môn nổi tiếng trong lịch sử.

Biến Huyền Vũ Môn diễn ra vào năm 626, khi Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát bị giết, Lý Uyên buộc phải nhường ngôi cho Lý Thế Dân. Từ đó, Lý Thế Dân đăng cơ hoàng đế, hiệu là Thái Tông, niên hiệu Trinh Quán — mở đầu cho thời kỳ “Trinh Quán chi trị”, một trong những thịnh thế rực rỡ nhất trong lịch sử Trung Hoa.

Khi Thái Tông vừa lên ngôi, quốc gia vẫn còn trong cảnh kinh tế kiệt quệ, thiên tai liên tiếp. Theo Tư Trị Thông Giám, năm Trinh Quán nguyên niên, vùng Quan Trung gặp đại hạn, mất mùa; năm thứ hai lại bị nạn châu chấu hoành hành khắp thiên hạ; đến năm thứ ba thì lũ lụt. Dân tình khổ cực, nhưng nhà vua sống cùng dân, chịu cùng dân, nên lòng người vẫn một dạ hướng về triều đình.

Đến năm Trinh Quán thứ tư, mùa màng bội thu, người dân no đủ. Khi cái ăn đã được đảm bảo, xã hội lập tức xuất hiện cảnh tượng “đi ngoài đường không nhặt của rơi, đêm ngủ không cần đóng cửa” — một biểu tượng của trị thế thái bình.

Đường Thái Tông không chỉ có văn trị mà còn có võ công hiển hách. Ông chinh phạt và bình định nhiều quốc gia: Đông Thổ Cốc Hồn, Thổ Dục Hồn ở Thanh Hải, Cao Xương và Yên Kỳ ở Tây Vực, Huyết Diện Đà ở phương Bắc… Dưới các dân tộc thiểu số, uy danh của Đại Đường vang dội bốn phương, mà bản thân Thái Tông cũng được các thủ lĩnh hết lòng kính phục.

Dù đánh thắng nhiều trận, ông không hề kỳ thị hay tàn sát dân tộc khác, mà luôn đối đãi bình đẳng, xem họ như thần dân của mình. Ông không cướp bóc của cải hay bắt dân làm nô lệ, chỉ trách các thủ lĩnh vì sao lại phản loạn, rồi phong họ làm tướng, thậm chí giữ lại kinh đô làm quan. Những người Hán từng bị bắt làm nô lệ, ông đều dùng tiền chuộc lại.

Vì đối đãi khoan dung và chính nghĩa, Lý Thế Dân đã chinh phục được trái tim của các dân tộc biên cương. Họ tôn xưng ông là “Thiên Khả Hãn” — nghĩa là vị hoàng đế được Trời sai xuống nhân gian để thống trị muôn dân.

Đường Thái Tông còn để lại vô số lời nói, việc làm mẫu mực và ban hành rất nhiều chính sách ưu tú. Ông tổ chức biên soạn kinh sử — trong bộ “Nhị thập tứ sử” mà ta thấy ngày nay, có đến tám bộ được hoàn thành dưới triều Đường Thái Tông.

Đường Thái Tông trọng dụng hiền tài, khuyến khích can gián, nên triều đình có nhiều bề tôi trung trực và nổi tiếng như Trưởng Tôn Vô Kỵ, Ngụy Trưng, Chử Toại Lương, v.v. Đường Thái Tông khoan giản pháp luật, chăm dân cần chính, lại hộ trì Phật pháp. Khi Huyền Trang thỉnh kinh từ Thiên Trúc trở về, chính Thái Tông đã tự tay viết lời tựa cho tác phẩm “Đại Đường Tam Tạng Thánh Giáo Tự”, biểu lộ lòng tôn kính đối với đạo pháp và người học đạo.

Quan hệ giữa vua và thần dưới triều ông chân thành, không nghi kỵ, thể hiện một mô hình quân thần hòa hợp, trên dưới một lòng — điều hiếm thấy trong lịch sử các triều đại Trung Hoa.

Năm 649, Thái Tông băng hà. Người kế vị là Lý Trị, con trai thứ chín của ông, tức Đường Cao Tông. Tính cách Đường Cao Tông hoàn toàn khác với phụ hoàng: Thái Tông là bậc anh hùng mưu lược, còn Cao Tông thì hiền lành, yếu đuối.

Đường Cao Tông đặc biệt say mê một tài nhân trong cung của Thái Tông là Võ Mị Nương, người này về sau trở thành Võ Tắc Thiên. Mối quan hệ giữa hai người vốn đã không bình thường.

Theo lệ, sau khi Thái Tông qua đời, toàn bộ cung nữ từng hầu hạ tiên đế phải xuất gia làm ni cô. Một năm sau, khi Đường Cao Tông đến chùa Cảm Nghiệp Tự dâng hương, tình cờ gặp lại Võ Mị Nương đã xuống tóc, lòng xưa trỗi dậy, bèn đưa nàng trở lại hoàng cung.

Lúc ấy trong cung có hai người được Đường Cao Tông sủng ái nhất là Vương hoàng hậu và Tiêu Thục phi. Hai người đấu đá giành sủng ái, Vương hoàng hậu muốn mượn tay Võ Mị Nương để trừ Tiêu Thục phi, nào ngờ Võ Mị Nương lại nhân đó mà lên ngôi hậu. Câu chuyện tranh đấu trong hậu cung rất phức tạp, nhiều mưu kế hiểm độc, ta không kể dài. Tóm lại, Võ Mị Nương là người thông minh, khéo léo, biết lấy lòng người, nhưng ẩn giấu tâm cơ sâu sắc và thủ đoạn tàn nhẫn.

Về sau, khi Đường Cao Tông lâm bệnh nặng, mắt mờ không còn đọc được tấu chương, mọi việc trong triều đều do Võ Tắc Thiên thay ông phê duyệt. Từ đó, quyền lực quốc gia dần rơi vào tay bà.

Tuy kinh đô nhà Đường đặt ở Trường An, nhưng trong thời kỳ Cao Tông và Võ Tắc Thiên nắm quyền, họ phần lớn cư ngụ ở Lạc Dương. Đến năm 683, Cao Tông qua đời, con trai là Lý Hiển (con của Võ Tắc Thiên) lên ngôi, tức là Đường Trung Tông.

Võ Tắc Thiên có nhiều con, nhưng đa số đều chết thảm dưới tay bà:

• Con trưởng Lý Hoằng bị đầu độc chết.
• Con thứ Lý Hiền bị ép phải tự sát.
• Thậm chí con gái ruột của bà cũng bị bóp chết.

Để củng cố quyền lực, Võ Tắc Thiên tàn sát hàng loạt tông thất nhà Lý. Bà sợ các đại thần trung thành với họ Lý sẽ phản đối việc mình đoạt ngôi, nên đã trọng dụng những kẻ ác danh như Lai Tuấn Thần, Tỏa Nguyên Lễ, Chu Hưng, để bịa đặt các vụ phản nghịch, vu oan cho công thần và tông thất, rồi tàn khốc xử tử họ. Có thể nói, để giành lấy ngai vàng, Võ Tắc Thiên đã giết vô số người, khiến máu nhà Đường nhuộm đỏ cả triều đình.

Sau khi Đường Trung Tông lên ngôi chưa được bao lâu thì Võ Tắc Thiên đã phế truất ông, nguyên nhân bắt đầu từ một chuyện nhỏ.

Trung Tông muốn phong cha vợ là Vi Nguyên Trinh làm Thị trung, mà Thị trung là chức quan cao nhất của Môn Hạ tỉnh, địa vị tương đương Tể tướng. 

Có người khuyên ông:
“Chức quan to như vậy, bệ hạ cũng nên tâu xin ý chỉ của Thái hậu trước, kẻo bà không bằng lòng thì rắc rối.”

Trung Tông liền đáp:
“Trẫm là hoàng đế, chẳng những phong Vi Nguyên Trinh làm Thị trung, dù có đem cả thiên hạ giao cho ông ấy thì đã sao?”

Lời nói này bị Võ Tắc Thiên nghe được. Bà nổi giận đùng đùng, đích thân đến gặp Trung Tông và ngay tại chỗ phế ông xuống làm Lư Lăng vương. Sau đó, bà dựng người con trai khác là Lý Đán lên ngôi, tức Đường Duệ Tông.

Lý Đán hiểu rõ mẹ mình là người tham vọng vô độ, nên tuy trên danh nghĩa là hoàng đế, nhưng không dự triều, mọi việc lớn nhỏ đều giao cho mẹ xử lý. Dẫu vậy, Võ Tắc Thiên vẫn chưa thấy thỏa mãn. Đến năm 690, bà phế bỏ Lý Đán, tự mình xưng đế, khi đó bà đã 68 tuổi — trở thành vị hoàng đế đăng cơ tuổi cao nhất trong lịch sử Trung Hoa, và là nữ hoàng duy nhất. Bà đổi quốc hiệu từ Đại Đường thành Đại Chu, nên lịch sử gọi giai đoạn này là “Võ Chu thay Đường”.

Tuy cướp ngôi nhà Đường, nhưng vì là phụ nữ, Võ Tắc Thiên gặp khó khăn trong việc chọn người kế vị. Nếu chọn con trai, thì con lại mang họ Lý, đồng nghĩa với việc trao lại ngai vàng cho họ Lý. Còn nếu chọn người họ Võ, thì chỉ có thể là cháu trai — con của anh em bà, tức cháu ruột của Võ Tắc Thiên.

Bà suy đi tính lại, thấy “đưa cho cháu chẳng bằng đưa lại cho con”, hơn nữa lúc ấy trong triều xảy ra một cuộc chính biến, nên cuối cùng bà quyết định phục chức cho Đường Trung Tông, tức người từng bị phế làm Lư Lăng vương. Một năm sau khi Trung Tông được khôi phục ngôi vị, Võ Tắc Thiên qua đời.

Về bản tính, Đường Trung Tông là người yếu đuối nhu nhược. Khi còn bị đày làm Lư Lăng vương, đôi khi Võ Tắc Thiên phái người đến thăm, ông sợ hãi đến tái mặt, lo mẹ sẽ giết mình — bởi vì hai anh trai của ông đều chết dưới tay bà.

Lúc đó, Hoàng hậu Vi thị khuyên chồng:
“Dù có sợ cũng vô ích, ngày nào còn sống thì cứ sống thôi.”

Trung Tông nghe vậy vô cùng cảm kích, liền nói với bà:
“Nếu có một ngày ta được làm hoàng đế trở lại, nàng muốn làm gì ta cũng không trách.”

Quả nhiên, sau khi Trung Tông được khôi phục chức vị, mọi quyền hành trong triều đều rơi vào tay Vi hoàng hậu cùng công chúa An Lạc, con gái của họ.

Công chúa An Lạc là con ruột của Trung Tông, vô cùng ngạo mạn, coi thường thái tử, cho rằng ngôi hoàng đế phải thuộc về mình — bởi bà ngoại là Võ Tắc Thiên từng làm nữ hoàng, thì ta cũng có thể. Nàng thậm chí đòi Trung Tông phong mình làm “Hoàng Thái nữ”, lập làm người kế vị. Thế nhưng Đường Trung Tông lại chỉ cười trừ, không hề trách mắng, càng cho thấy sự yếu mềm và nhu nhược của ông trước quyền lực trong hậu cung.

Cuộc sống riêng tư của Vi hoàng hậu vô cùng trụy lạc, bà ta tư thông với Võ Tam Tư (cháu của Võ Tắc Thiên) và còn có những quan hệ bất chính khác. Bà ta lo sợ một ngày nào đó Đường Trung Tông sẽ phát hiện và trừng phạt mình, nên đã hối lộ đầu bếp trong cung, bảo hắn tẩm thuốc độc vào chiếc bánh nướng dâng cho hoàng đế. Đường Trung Tông ăn phải, trúng độc mà băng hà.

Sau đó, Vi hoàng hậu mưu tính theo gót Võ Tắc Thiên, chuẩn bị tự xưng đế, lập triều đại riêng. Nhưng Lý Long Cơ — con trai của Tương vương Lý Đán (tức Đường Duệ Tông) — phát động chính biến, giết chết Vi hoàng hậu và công chúa An Lạc, dẹp yên mưu đồ soán vị. Sau đó, Lý Đán được phục vị, Đường Duệ Tông một lần nữa trở lại ngai vàng.

Lý Đán vốn là người không có tham vọng quyền lực. Dù xưng đế, ông giao hầu hết việc triều chính cho hai người mình tin cậy nhất:

• Một là con trai Lý Long Cơ.
• Hai là Thái Bình công chúa, em gái của ông, cũng là con gái của Võ Tắc Thiên.

Thái Bình công chúa là người đa mưu túc trí, có dã tâm lớn, thường tranh quyền đoạt thế với Lý Long Cơ. Duệ Tông thì không muốn can dự, ai hỏi việc triều chính, ông chỉ thản nhiên nói: “Hỏi Thái Bình xem sao.” Hoặc: “Hỏi Tam Lang (Lý Long Cơ) đi.”

Sau này, Lý Long Cơ chủ động phát động một cuộc chính biến, trừ khử Thái Bình công chúa và phe cánh của bà. Đường Duệ Tông thoái vị, nhường ngôi cho con trai. Từ đó, Lý Long Cơ lên ngôi hoàng đế, tức là Đường Huyền Tông, mở đầu cho thời kỳ huy hoàng cuối cùng của nhà Đường — “Khai Nguyên thịnh thế”.

Sau khi Huyền Tông lên ngôi, triều Đường bước vào thời kỳ cực thịnh kéo dài hơn 30 năm. Tuy nhiên, vì ông trị vì quá lâu, nên 15 năm cuối triều bắt đầu suy loạn, và đến cuối niên hiệu Thiên Bảo thì loạn An Sử bùng nổ.

Loạn An Sử là một bước ngoặt trọng đại trong lịch sử Trung Hoa, không chỉ khiến vận mệnh Đại Đường suy tàn, mà còn ảnh hưởng sâu xa đến các triều sau:

• Ngũ Đại Thập Quốc về sau, trên thực chất, là hậu di chứng của loạn An Sử.
• Còn chính sách “trọng văn khinh võ” của nhà Tống, cũng bắt nguồn từ bài học cay đắng ấy.

Nói đến loạn An Sử, phải nhắc đến chế độ binh bị của nhà Đường. Khi mới lập quốc, Đường Thái Tông thi hành “phủ binh chế”. Chế độ này nghĩa là nhà nước không nuôi quân thường trực, mà dân chúng tự nguyện nhập ngũ, nhờ đó giảm bớt chi phí quân sự cho triều đình.

Cụ thể, triều đình lập các doanh trại gọi là “binh phủ” tại khắp các địa phương. Nam đinh (trai tráng) khi nông vụ bận rộn thì cày ruộng, còn nông nhàn thì luyện binh trong binh phủ, vừa sản xuất vừa giữ quốc phòng — một mô hình quân dân hợp nhất rất hiệu quả trong buổi đầu hưng thịnh của Đại Đường.

Khi quốc gia cần xuất chinh, triều đình sẽ tạm thời chỉ định một vị tướng làm “Hành quân Đại tổng quản”, trao cho ông ta quyền chỉ huy toàn quân. Nói cách khác, quân đội được huấn luyện tại địa phương trong thời bình, và chỉ khi có chiến tranh, triều đình mới tạm thời điều động binh sĩ từ các “binh phủ” khắp nơi trong cả nước, giao cho vị đại tướng ấy chỉ huy.

Do đó, giữa binh sĩ và tướng lĩnh không có mối quan hệ cá nhân thân cận — người lính không quen biết vị tướng, vị tướng cũng chẳng biết từng người lính. Khi chiến tranh kết thúc, Hành quân Đại tổng quản trả lại binh phù cho triều đình, còn phủ binh trở về quê quán, gọi là “binh quy ư phủ, tướng quy ư triều” — nghĩa là quân trở về phủ, tướng trở về triều.

Chính sự phân tách rạch ròi giữa binh và tướng này giúp ngăn ngừa việc tướng lĩnh lợi dụng quân đội riêng để tạo phản — một thiết kế chính trị rất khôn khéo của nhà Đường.

Khi chế độ phủ binh đạt tới thời kỳ cực thịnh, cả nước có khoảng hơn 600 “chiết xung phủ”, trong đó vùng Quan Nội (tức Thiểm Tây – Trường An và phụ cận) có 285 phủ, khoảng 260.000 phủ binh, chiếm gần một nửa tổng quân số cả nước.
Vì vậy, lực lượng đồn trú ở Quan Trung rất hùng hậu; nếu địa phương nào có nổi loạn, quân Quan Trung cũng đủ sức ứng phó, bảo vệ an toàn cho trung ương triều đình.

Tuy nhiên, từ thời Đường Cao Tông và Võ Tắc Thiên, phủ binh chế bắt đầu suy yếu và dần bị bỏ.

Nhà Đường lúc ấy có lãnh thổ rộng mênh mông.

• Ở phía Đông, các dân tộc như Khiết Đan, Khuê, Thất Vi thường xuyên quấy nhiễu biên giới.
  
• Ở phía Bắc và phía Tây, lại có những bộ tộc du mục mạnh mẽ và đặc biệt là sự trỗi dậy của Đế quốc Ả Rập, đe dọa nghiêm trọng biên cương Đại Đường.

Để bảo vệ đất nước, triều đình thiết lập mười vùng “phiên trấn” dọc biên giới, mỗi nơi đặt một Tiết độ sứ làm người đứng đầu. Ban đầu, việc này chỉ nhằm tăng cường khả năng phòng thủ, nhưng vì phải đóng quân lâu dài, nếu điều quân từ nơi khác đến, binh sĩ nhớ quê, lòng quân bất ổn, nên triều đình cho phép Tiết độ sứ được tự tuyển quân tại chỗ, đồng thời nắm quyền thu thuế và bổ nhiệm quan lại địa phương.

Từ đó, các phiên trấn trở nên gần như độc lập, mỗi nơi giống một tiểu quốc có quân đội – tài chính – chính trị riêng, chỉ danh nghĩa phục tùng triều đình.

Trong khi đó, phủ binh trung ương dần tan rã, đến thời Đường Huyền Tông, triều đình phải tuyển một số binh sĩ chuyên bảo vệ kinh đô, chuyển từ phủ binh chế sang mộ binh chế — tức là chế độ lính đánh thuê, triều đình phải trả lương.

Quân đội mới này có khoảng 12 vạn người, được gọi là Khuếch kỵ. Nhưng vì địa phương yên ổn, ít chiến sự, nên những quân sĩ này không có việc để làm, ngày ngày chỉ đi sửa nhà cho các tướng, rồi khuân vác, làm tạp vụ, khiến kỷ luật và sức chiến đấu ngày càng suy giảm, đến mức không còn đủ năng lực ra trận.

Chính sự suy yếu của phủ binh chế và sự lạm quyền của các phiên trấn về sau đã mở đường cho loạn An Sử — biến cố làm rung chuyển và suy tàn đế quốc hùng mạnh nhất châu Á thời bấy giờ.

Vì chế độ phủ binh bị bãi bỏ, còn Khuếch kỵ (đội quân trung ương) thì mất hết sức chiến đấu, nên quân đội nhà Đường dần hình thành một cục diện “ngoại trọng, nội khinh” — tức là biên cương đặt trọng binh, trong khi kinh đô và trung ương lại hầu như không có quân bảo vệ.

Để ngăn ngừa tiết độ sứ tạo phản, vào thời Đường Cao Tông, triều đình từng đặt ra nhiều quy định nghiêm ngặt, như:

• Một tiết độ sứ chỉ được thống lĩnh một phiên trấn, không được kiêm nhiệm nhiều nơi.
• Tiết độ sứ không được kết giao riêng với đại thần trong triều.
• Và mọi việc điều binh phải do trung ương phê chuẩn.

Thế nhưng đến thời Đường Huyền Tông, những quy định ấy lần lượt bị phá bỏ.

Người phát động loạn An Sử chính là An Lộc Sơn.
Hắn một mình kiêm nhiệm ba trấn trọng yếu:

• Phạm Dương (nay là vùng Mật Vân – Bắc Kinh).
• Bình Lư (nay thuộc Liêu Ninh).
• Hà Đông (nay là Sơn Tây).

Từ Liêu Ninh qua Hà Bắc đến Sơn Tây, toàn bộ dải đất này đều nằm trong tay An Lộc Sơn. Hắn nắm 15 vạn tinh binh, gồm cả người Hán lẫn các dân tộc thiểu số phương Bắc, là đội quân pha tạp nhưng thiện chiến, vì thường xuyên chinh chiến nơi biên cương nên sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Trong khi đó, 12 vạn Khuếch kỵ của triều đình trung ương đã suy thoái, kỷ luật lỏng lẻo, không còn đủ sức đối địch.

Thực ra, An Lộc Sơn từ lâu đã nuôi dã tâm phản nghịch, điều này nhiều người trong triều đều biết, chỉ có Đường Huyền Tông là không hay biết.

An Lộc Sơn giả ngu, khéo lấy lòng vua, lại rất giỏi nịnh bợ. Hắn là một gã béo khổng lồ nặng hơn 300 cân, bụng phệ to đến chạm đầu gối. Một lần, Đường Huyền Tông đùa hỏi:

“Ngươi bụng to như vậy, bên trong chứa cái gì thế?”

An Lộc Sơn đáp ngay:
“Trong này chỉ có một trái tim trung thành với bệ hạ mà thôi.”

Câu nói làm hoàng đế phì cười vui vẻ.

An Lộc Sơn còn nịnh bợ Dương Ngọc Hoàn, sủng phi của Đường Huyền Tông, nhận bà làm mẹ nuôi — dù Dương Ngọc Hoàn mới ngoài 30, còn hắn đã hơn 40 tuổi — điều này chỉ để lấy lòng hoàng thượng. Và quả thật, Huyền Tông hoàn toàn tin tưởng, không chút cảnh giác.

Đến năm Thiên Bảo thứ 15 (756), An Lộc Sơn phát binh phản loạn tại Phạm Dương. Hắn khởi binh ở phía Đông, trong khi quân trung ương không đủ sức chiến đấu, khiến triều đình buộc phải điều động các tướng trấn giữ Tây Bắc như Ca Thư Hãn, Phong Thường Khanh, Cao Tiên Chi… đem quân ứng chiến.

Nhưng vì lực lượng ở Tây Bắc vừa bị điều đi, nên biên giới phía Tây của Đại Đường gần như trống rỗng, các vùng lãnh thổ rơi dần vào tay kẻ khác, mà quân triều đình vẫn không đánh thắng nổi An Lộc Sơn.

Từ đây, loạn An Sử bùng phát, mở đầu cho thời kỳ suy tàn của Đại Đường, khiến đế quốc từng huy hoàng nhất phương Đông rơi vào khủng hoảng không thể cứu vãn.

Ban đầu, Phong Thường Khanh và Cao Tiên Chi liên tiếp thất bại trong giao chiến với quân phản loạn, nên triều đình ra lệnh cho người Đột Quyết là Ca Thư Hãn trấn thủ Đồng Quan.

Nếu Đồng Quan có thể ngăn được An Lộc Sơn, thì Đại Đường vẫn còn hy vọng xoay chuyển cục diện. Bởi vì một khi An Lộc Sơn bị chặn lâu ngày ở Đồng Quan, thì nghĩa quân ở các vùng Hà Bắc sẽ có thể đánh úp sau lưng, cắt đường lương thảo, khiến tình thế của hắn trở nên vô cùng nguy hiểm.

Thế nhưng lúc đó, Dương Quốc Trung — anh họ của Dương Ngọc Hoàn, cũng là Tể tướng của Đường Huyền Tông — lại vì đố kỵ quyền vị mà làm hại cơ nghiệp Đại Đường. Dương Quốc Trung lo rằng nếu Ca Thư Hãn chặn được An Lộc Sơn ở Đồng Quan, thì ông ta sẽ lập đại công tái tạo triều Đường, khi ấy Tể tướng chắc chắn sẽ là Ca Thư Hãn, còn chức vị của Dương Quốc Trung sẽ không giữ nổi.

Thế là Dương Quốc Trung xúi giục Huyền Tông ra chiếu lệnh ép Ca Thư Hãn phải rời Đồng Quan ra đánh trận. Ca Thư Hãn biết rõ rời khỏi Đồng Quan sẽ thất bại, nhưng lệnh vua khó trái, lại đang lâm bệnh, chỉ biết khóc lớn một trận, rồi dẫn 8 vạn binh ra khỏi Đồng Quan. Kết quả, rơi vào ổ phục kích của An Lộc Sơn, toàn quân bị tiêu diệt, Ca Thư Hãn bị bắt sống, Đồng Quan thất thủ. Mà Đồng Quan vừa mất, thì Trường An lập tức rơi vào thế nguy hiểm.

Tháng 6 năm 756, trong một buổi sớm mưa phùn, Đường Huyền Tông vội vã rời Trường An, đem theo Thái tử Lý Hanh, sủng phi Dương Ngọc Hoàn, Tể tướng Dương Quốc Trung, cùng một số ngự lâm quân, không kịp báo cho quần thần.

Trên đường chạy nạn, xảy ra biến cố Mã Ngôi — Dương Quốc Trung bị giết, còn Dương Ngọc Hoàn bị buộc phải thắt cổ tự vẫn.

Khi dân chúng chặn đường, kêu lên:
“Hoàng thượng bỏ đi rồi, ai sẽ chống giặc An Lộc Sơn đây?”

Đường Huyền Tông đành ủy thác việc dẹp loạn cho Thái tử Lý Hanh. Lý Hanh chia đường đi riêng, vượt Hoàng Hà, và dưới sự khuyên lập của Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật cùng các đại thần, ông xưng đế tại Linh Vũ (Ninh Hạ), hiệu là Đường Túc Tông, tôn Huyền Tông làm Thái thượng hoàng.

Lúc ấy, Đường Huyền Tông đã trốn đến Tứ Xuyên. Sau đó, Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật chỉ huy bình định phản loạn, kéo dài suốt bảy năm, đến năm 763, loạn An Sử mới tạm thời được dẹp yên.

Tuy nhiên, sau khi Loạn An Sử kết thúc, Đại Đường đã thực sự rơi vào tình trạng phân liệt. Dù các tướng phản loạn như An Lộc Sơn, Sử Tư Minh, An Khánh Tự, Sử Triều Nghĩa đều bị tiêu diệt, nhưng quân lính và tàn dư của họ vẫn còn rất nhiều. Để nhanh chóng kết thúc chiến tranh, triều đình chọn cách “dụ hàng”, phong cho các thủ lĩnh của quân phản loạn làm tiết độ sứ, nhằm ổn định cục diện.

Thế nhưng những người ấy vốn chẳng trung thành với triều đình, vẫn chiếm giữ đất đai, binh quyền riêng, khiến nhà Đường rơi vào tình trạng chia cắt thực tế — ngoài mặt thống nhất, trong lòng phân rã. Trạng thái ấy kéo dài hơn một thế kỷ, cho đến năm 907, khi Chu Ôn soán ngôi, lập nhà Hậu Lương, thì Đại Đường mới  chính thức diệt vong.

Sau nhà Đường là thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc, rồi mới đến hai triều Tống (Bắc Tống – Nam Tống).