Khi loạn Hầu Cảnh diễn ra, triều đình của Lương Vũ đế liên tục đưa ra những quyết sách sai lầm. Hầu Cảnh chỉ với số quân ít ỏi, thế mà cũng vượt qua được Trường Giang, đánh thẳng vào kinh thành. Hầu Cảnh chiếm được phủ thái tử, hắn sống trong cảnh hoan lạc cả ngày, lại còn cho binh sĩ thỏa sức cướp bóc kinh thành. Sau khi hết lương thực, hắn dùng kế để chiếm phủ Đông thành – nơi đây có đủ lương thực để dùng trong cả năm.
Mưu sĩ Vương Vĩ đã nói với Hầu Cảnh rằng:
“Đại vương vốn chỉ là một kẻ chạy trốn hèn mọn, nay đã dấy binh tạo phản, bao vây hoàng cung, bức ép hoàng đế, làm nhục công chúa. Những tội mà đại vương đã gây ra, cho dù có nhổ từng sợi tóc trên đầu ra để đếm, đếm hết tóc rồi cũng không thể đếm hết tội. Bây giờ trong tay đã có lương thảo, cách duy nhất chính là tiếp tục tấn công.”
Lúc này, cảnh tượng trong thành Kiến Khang đã thê thảm đến mức không nỡ nhìn. Khi Hầu Cảnh bắt đầu bao vây hoàng cung, có hơn mười vạn dân chúng chạy vào để cố thủ, cùng với ba vạn binh sĩ có vũ trang. Nhưng sau năm tháng bị bao vây, tám đến chín phần mười đã chết, những người còn sống cũng chỉ như xác không hồn. Thi thể nằm đầy đường, chất đầy ngõ, mùi hôi tanh bay xa mấy dặm. Người chết không được chôn cất, đến mùa xuân đã nhanh chóng mục rữa, chất lỏng sau khi phân hủy lại theo nước mưa thấm xuống đất, ai uống vào sẽ mắc bệnh, từ đó phát sinh đại dịch.
Trên tường thành, quân thủ thành chỉ còn hơn hai ngàn người, vừa gầy vừa yếu. “Nam Sử” quyển 70 có ghi rằng: “Hoành thi mãn lộ, vô nhân mai ế; xú khí huân sổ lý, lạn hiệp mãn câu dật.” Nghĩa là: “Xác chết nằm đầy đường, không có ai chôn cất; mùi hôi xa mấy dặm, nước mủ đầy rãnh mương.”
Khung cảnh này chẳng khác gì địa ngục nhân gian.
Đến ngày 12 tháng 3 âm lịch, quân của Hầu Cảnh cuối cùng cũng công phá được hoàng thành. Sau khi tiến vào, Hầu Cảnh lập tức ra lệnh cho thiêu rụi hoàng cung. Tất cả những người trọng thương hoặc mắc bệnh nặng, dù chưa chết, cũng bị ném vào biển lửa, hóa thành tro tàn.
Trước đó, Lương Vũ Đế chưa từng gặp Hầu Cảnh, và Hầu Cảnh cũng chưa từng diện kiến Lương Vũ Đế. Sau khi Hầu Cảnh vào hoàng thành, Lương Vũ Đế nói rằng ông muốn gặp Hầu Cảnh. Khi này Hầu Cảnh đã là kẻ chiến thắng, hắn nghênh ngang tiến vào, không coi ai ra gì. Nhưng khi nhìn thấy Lương Vũ Đế, Hầu Cảnh lại tỏ ra rất sợ hãi. Có lẽ vì khí chất uy nghi bẩm sinh của một đấng thiên tử, cộng với đạo đức chi uy xuất phát từ việc Lương Vũ Đế tu Phật nhiều năm.
Hầu Cảnh nói: “Ta không muốn gặp lại người này nữa.” Rồi hắn lập tức cho giam Lương Vũ Đế, cắt hết đồ ăn thức uống. Cuối cùng, Lương Vũ Đế qua đời, thọ 86 tuổi.
Sau đó, Hầu Cảnh dùng danh nghĩa của Lương Vũ Đế để ban bố chiếu thư, tự tha tội cho mình, còn tự phong thêm nhiều chức tước. Đồng thời, hắn ra lệnh cho toàn bộ các đạo quân cần vương ở các nơi phải tự rút về địa bàn đồn trú. Còn Tiêu Chính Đức — kẻ đã tạo phản và hy vọng được Hầu Cảnh lập làm hoàng đế — thì chỉ được phong làm chức Thị trung và Đại tư mã.
Sau khi giết hại Lương Vũ Đế, Hầu Cảnh lập Tiêu Cương lên ngôi, tức là Lương Giản Văn Đế. Từ đó, Hầu Cảnh nắm trọn quyền lực của nhà Lương. Giản Văn Đế có một người con gái là Lật Dương Công chúa, khi ấy mới 14 tuổi, vô cùng xinh đẹp, công chúa cũng bị Hầu Cảnh cưỡng đoạt.
Hầu Cảnh còn bắt Giản Văn Đế phong cho hắn làm “Vũ Trụ Đại Tướng Quân” — chỉ cần nhìn vào danh hiệu đó cũng thấy được mức độ cuồng vọng của hắn.
Hầu Cảnh là kẻ cực kỳ tàn bạo. Để tạo dựng thanh thế khiến dân chúng khiếp sợ, hắn đã giết người vô số. Trong Lương Thư quyển 56 chép rằng Hầu Cảnh: “Tính đa nghi, nhẫn khắc, ưa giết chóc. Khi hành hình, có khi chặt tay chân trước, rồi cắt lưỡi, xẻo mũi, phải trải qua mấy ngày mới chết. Từng dựng cối giã lớn ở Thạch Đầu, ai phạm tội đều bị giã chết. Sự tàn bạo đến vậy.”
Hầu Cảnh giết người không phải một nhát là xong, mà là hắn sẽ cắt mũi, cắt lưỡi, để nạn nhân quằn quại trong nhiều ngày rồi mới chết. Hắn còn cho dựng mấy chiếc cối giã lớn, ai bị kết tội thì sẽ bị ném vào cối, rồi dùng chày lớn giã từng nhát một cho đến chết. Hầu Cảnh cũng mặc sức cho binh sĩ tàn sát dân chúng trong thành Kiến Khang.
Lúc ấy, thế lực của Hầu Cảnh mới chỉ kiểm soát đô thành Kiến Khang và vùng hạ lưu Trường Giang, còn Kinh Châu và Ung Châu thì vẫn nguyên vẹn. Năm 551, Hầu Cảnh dùng bao đất đè chết Lương Giản Văn Đế, rồi lập Tiêu Đống lên ngôi. Tiêu Đống là cháu nội của Chiêu Minh Thái tử. Sau đó hắn lại phế ngôi của Tiêu Đống và tự xưng là hoàng đế, đổi quốc hiệu thành “Hán”. Tuy rằng cái tên này giống với nhà “Hán” của Hán Cao tổ Lưu Bang, nhưng chế độ do Hầu Cảnh lập ra không được ai công nhận.
Một năm sau đó, Thứ sử Kinh Châu là Tiêu Dịch, là con trai của Lương Vũ Đế, đã phái hai viên đại tướng là Trần Bá Tiên và Vương Tăng Biện tấn công Hầu Cảnh. Hầu Cảnh đại bại.
Trước đó, khi Hầu Cảnh đầu hàng Lương Vũ Đế, thì hắn đã sinh được hai người con trai. Giờ đây khi biết mình không còn đường thoát, hắn đã đem cả hai đứa con nhấn chìm xuống nước cho chết đuối. Sau đó, Hầu Cảnh cũng bị một người khách của con trai Dương Khản giết chết.
Trong Lương Thư quyển 56 viết rằng:
“Đến Hồ Đậu Châu, Thái tử xá nhân Dương Côn giết hắn, gửi thi thể đến Vương Tăng Biện, chém đầu đưa lên Tây Đài, phơi xác tại chợ Kiến Khang. Dân chúng tranh nhau xẻ thịt ăn, đốt xương rải tro. Những người từng chịu họa bởi hắn thì hòa tro với rượu rồi uống.”
Sau khi Hầu Cảnh chết, thi thể được đưa đến chỗ Vương Tăng Biện, bị chém đầu rồi đưa lên Tây Đài, cho phơi xác tại chợ Kiến Khang. Dân chúng tranh nhau xẻ thịt hắn mà ăn, rồi đốt xương thành tro mà rải xuống. Những người từng bị Hầu Cảnh làm hại, họ đã hòa xương tro với rượu để uống.
Ngoài ra, Hầu Cảnh còn có năm người con trai đang ở Tây Ngụy. Thế nhưng, Cao Trừng đã ra lệnh cho đem các con trai của Hầu Cảnh bỏ vào vạc lớn mà nấu.
Nước Lương do loạn Hầu Cảnh mà suy sụp nhanh chóng, vùng Tứ Xuyên bị Tây Ngụy nhân cơ hội chiếm lấy. Tây Ngụy còn thừa thế lập một vị hoàng đế bù nhìn là Tiêu Sát ở Giang Lăng, gọi là Hậu Lương. Chính quyền Hậu Lương này luôn rất yếu, suốt đời chỉ là chư hầu của Tây Ngụy và Bắc Chu.
Đến năm 557, Trần Bá Tiên phế truất hoàng đế rồi tự lên ngôi, đặt quốc hiệu là Trần. Đây là triều đại cuối cùng của các nước thuộc Nam triều: Tống – Tề – Lương – Trần.
Từ khi Tôn Quyền của Đông Ngô xưng đế tại Kiến Khang, trải qua các triều Đông Ngô, Đông Tấn, Tống, Tề, Lương — hơn ba trăm năm kiến dựng và bồi đắp, lại thêm tầng lớp các đại gia tộc di cư xuống phương Nam, khiến nơi đây văn hoá phát triển, cảnh sắc mỹ lệ, Kiến Khang trở thành một đô thành phồn hoa, giàu có, thái bình.
Nhưng sau khi Hầu Cảnh làm loạn, cung điện tráng lệ đã biến thành tro tàn, dân chúng chết chóc nằm la liệt, cảnh tượng địa ngục nhân gian bày ra trước mắt.
Trước khi công phá hoàng cung, Hầu Cảnh đã đánh chiếm phủ Đông Thành. Đây là nơi tể tướng và bá quan văn võ cư trú. Hầu Cảnh lùa toàn bộ quan lại ra khỏi thành rồi cho quân lính tàn sát, hơn ba nghìn người tử vong tại chỗ. Tác động của sự kiện này là vô cùng lớn. Nó cũng rất giống với việc Nhĩ Chu Vinh tàn sát toàn bộ quan lại của Bắc triều. Hậu quả là các đại sĩ tộc Giang Nam gần như bị tiêu diệt, vợ con của họ bị mặc cho loạn quân giày xéo.
Triều Trần do Trần Bá Tiên dựng lên, có thể nói đó là một quốc gia được dựng lên từ đống tro tàn. Lúc ấy, nếu Bắc Tề hoặc Tây Ngụy phát binh xâm lược, nhà Trần sẽ ngay lập tức đối diện nguy cơ diệt vong. Nhưng đúng vào năm Trần Bá Tiên lập quốc, con trai Vũ Văn Thái là Vũ Văn Giác đã cướp quyền của nhà Tây Ngụy, lập ra Bắc Chu. Sau đó Bắc Chu và Bắc Tề liên tục rơi vào chiến tranh. Nhà Trần ở phương Nam đã có được một khoảng thời gian để thở.
