Năm 580, Bắc Chu Tuyên Đế lâm trọng bệnh mà qua đời. Dương Kiên được giao cho chức Tổng đốc nội ngoại binh mã. Trước đó, Tuyên Đế Vũ Văn Uân chơi bời phóng túng, sát hại trung lương, nóng giận thất thường. Nhưng Dương Kiên lại là người sống thanh liêm tiết kiệm, giảm nhẹ hình phạt, ban hành pháp luật khoan hòa, phục hưng Phật giáo và Đạo giáo. Nên lòng người dần dần hướng về Dương Kiên.
Khi đó, ở phía Đông, Uất Trì Quýnh đang cấp tốc huấn luyện binh mã, khởi binh tạo phản. Vi Hiếu Khoan đã biết được tin này, ông vội vã trốn về kinh thành.
Lúc này, đối với Uất Trì Quýnh, ông ta chỉ có thể dấy binh tạo phản, ngoài ra thì không còn con đường nào khác. Vì Uất Trì Quýnh đang nắm giữ một vùng đất rộng lớn vốn thuộc Bắc Tề trước kia, nên cuộc nổi loạn này lập tức tạo thành mối uy hiếp nghiêm trọng đối với vùng Quan Trung.
Cùng thời điểm ấy, có hai đạo quân cũng đứng lên hưởng ứng với Uất Trì Quýnh. Đó là Tư Mã Tiêu Nan – Tổng quản Vân Châu đóng quân tại An Lục (nay thuộc Hồ Bắc) – và Vương Khiêm, Tổng quản Ích Châu đóng quân tại Thành Đô (Tứ Xuyên).
Tình thế của Dương Kiên bắt đầu nguy hiểm, phía đông Quan Trung có Uất Trì Quýnh, phía tây nam có Tư Mã Tiêu Nan, còn phía nam là Vương Khiêm – họ đều khởi binh tạo phản. Vùng đất Quan Trung gần như đang bị quân phản loạn bao vây tứ phía. Trong cơn nguy biến ấy, Vi Hiếu Khoan, Cao Quýnh và Lý Đức Lâm đã đứng ra trợ giúp Dương Kiên. Vi Hiếu Khoan được phong làm Tổng tư lệnh đại quân, chịu trách nhiệm tiến đánh Uất Trì Quýnh, Cao Quýnh được bổ nhiệm làm giám quân.
Ban đầu Dương Kiên muốn để Lưu Phưởng và Trịnh Dịch đảm nhiệm chức giám quân – bởi vì hai người này đã hết mực ủng hộ ông làm cố mệnh đại thần. Nhưng Lưu Phưởng nói thẳng rằng bản thân chưa từng cầm quân, không thể đi, còn Trịnh Dịch lấy cớ mẹ già cần chăm sóc, cũng xin từ chối.
Dương Kiên mới bàn với Cao Quýnh. Cao Quýnh đã nhận lời không chút do dự. Cao Quýnh thậm chí còn không về nhà, mà lập tức lên đường, chỉ phái người quay về báo cho mẹ một tiếng.
Trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt, Cao Quýnh đã hai lần dùng kỳ kế lập công. Quân phản loạn bị đánh lui về Nghiệp Thành, Vi Hiếu Khoan lập tức cho đại quân truy kích. Hai bên giao chiến dữ dội ngay bên ngoài Nghiệp Thành.
Khi đó, quân triều đình phải vượt đường xa, đuổi đánh quân phản loạn, nên dần dần mệt mỏi. Trong khi Uất Trì Quýnh lại có một đội quân chuyên nghiệp được huấn luyện tinh nhuệ, đó là Hoàng Long quân. Tới khi này, tình thế bắt đầu bất lợi cho đại quân của triều đình.
Khi ấy, chiến lược tốt nhất của Uất Trì Quýnh phải là cố thủ trong thành. Quân triều đình từ xa tới, nhất thời không thể công phá. Nhưng Uất Trì Quýnh quá tự cao, tự cho rằng quân mình đủ mạnh nên không cần thủ thành. Thế là ông ta bố trí đại quân ngay ngoài thành. Khi ấy, rất nhiều người dân Nghiệp Thành cũng kéo ra ngoài xem trận đánh.
Quân triều đình có tướng Vũ Văn Hân, chợt nghĩ ra một kế: ông ra lệnh cho quân sĩ bắn tên vào đám dân thường đang đứng trên thành xem náo nhiệt. Những người dân vốn đứng phía sau bị trúng tên, họ kêu khóc thảm thiết. Vũ Văn Hân lập tức hô lớn: “Giặc đã bại rồi!”.
Quân phản loạn nghe tiếng kêu thét phía sau mà không biết chuyện gì xảy ra, tưởng rằng hậu phương có biến, thì lập tức hoảng loạn rút lui. Phía sau chính là cổng thành. Khi quân của Uất Trì Quýnh rút vào thành, cổng còn chưa kịp đóng, quân triều đình đã nhân đó tràn vào.
Uất Trì Quýnh hết đường thoát, cuối cùng đã tự vẫn. Hai cánh quân của Tư Mã Tiêu Nan và Vương Khiêm cũng nhanh chóng bị dẹp yên — bởi họ không có tướng giỏi chỉ huy. Từ lúc Uất Trì Quýnh khởi binh đến lúc tự vẫn, trước sau chỉ vỏn vẹn trong 68 ngày.
Trong suốt quá trình dẹp loạn, mọi quyết sách quân sự của Dương Kiên đều phải bàn bạc với Lý Đức Lâm. Mỗi ngày, các văn thư quân vụ gửi đến có tới hàng trăm bản. Lý Đức Lâm vừa xem văn thư, vừa đọc quyết định, đám thuộc hạ liền dùng bút ghi lại. Ghi chép xong không cần sửa chữa gì, có thể lập tức ban bố. Điều đó cho thấy Lý Đức Lâm không chỉ có tài ăn nói lưu loát, mà còn có đầu óc tỉnh táo, mạch lạc đến phi thường.
Đúng lúc Dương Kiên đang bôn ba dẹp loạn, Triệu Vương Vũ Văn Chiêu đã bày một tiệc rượu tại tư dinh, rồi mời Dương Kiên tới. Vũ Văn Chiêu âm thầm bố trí quân mai phục phía sau nhà. Dương Kiên chỉ được mang theo hai thị vệ bước vào, mà hai thị vệ này cũng bị giữ lại ở gian phòng bên cạnh. Quân lính đi theo đều phải đứng ngoài phủ đệ.
Trong bữa tiệc, Vũ Văn Chiêu nhiều lần dùng dao cắt dưa, rồi đưa từng miếng tới tận miệng của Dương Kiên. Chỉ cần đưa dao thêm một chút là có thể hạ sát Dương Kiên ngay. Nhưng Vũ Văn Chiêu lại không dám ra tay. Có lẽ do lâu ngày sống an nhàn, chưa từng giết người, hoặc lo rằng nếu giết Dương Kiên, lập tức sẽ bị thị vệ bên ngoài xông vào trả thù.
Thế là Vũ Văn Chiêu muốn tìm cớ để rời khỏi phòng, rồi sai võ sĩ lao vào để trảm sát Dương Kiên.
Lúc ấy, một trong hai vệ sĩ của Dương Kiên tên là Nguyên Trụ. Dưới ánh mắt quan sát cẩn thận, Nguyên Trụ cảm thấy tình hình rất không bình thường. Thế là Nguyên Trụ lập tức xông thẳng vào nội thất, nói với Dương Kiên: “Thưa ngài, Tướng phủ có việc gấp, không thể lưu lại lâu.”
Vũ Văn Chiêu quát lớn: “Ta đang bàn chuyện với Thừa tướng! Ngươi làm gì vậy!”
Nhưng Nguyên Trụ hai mắt trợn trừng, khí thế mạnh mẽ, ông vẫn cầm kiếm bảo vệ Dương Kiên — giống như Phàn Khoái bảo vệ Lưu Bang trong Hồng Môn yến.
Vũ Văn Chiêu thấy tình thế bất lợi, bèn hạ giọng nói: “Ta không có ác ý gì cả, ngươi căng thẳng làm gì? Ngồi xuống đi.”
Sau đó, Vũ Văn Chiêu giả vờ muốn nôn, định đứng dậy rời khỏi nội thất để ra phía sau nhà. Thế nhưng Nguyên Trụ lập tức bước đến, ấn vai hắn xuống, không cho đứng lên.
Vũ Văn Chiêu nói:
“Ta khát nước, ngươi hãy lấy cho ta chút nước.”
Thế nhưng Nguyên Trụ làm ngơ, như không nghe thấy. Vì lúc này, Nguyên Trụ đang vô cùng cảnh giác, ông chú ý nhất cử nhất động xung quanh.
Bỗng nghe thấy tiếng binh khí va chạm nhè nhẹ phía sau nhà, Nguyên Trụ vội vàng nói to: “Tướng phủ còn nhiều việc, ở đây làm gì nữa!”
Rồi Nguyên Trụ kéo Dương Kiên rời khỏi đó. Vũ Văn Chiêu đi theo phía sau, nhưng đến cửa thì bị Nguyên Trụ chặn lại, không cho đuổi theo. Nhờ vậy mà Dương Kiên thoát nạn.
