Chính sách cho phép người dân tự in tiền của Hán Cao Tổ (Lưu Bang) đã gây ra khủng hoảng lạm phát nghiêm trọng. Nhiều thương nhân gian dối đã pha thêm chì, thiếc và các kim loại rẻ tiền khác vào tiền để kiếm lời, khiến đồng tiền càng lúc càng nhẹ.
Về sau, Hán Vũ Đế nghe theo kiến nghị của Tang Hoằng Dương, đã bãi bỏ loại tiền cũ và thu hồi quyền đúc tiền về tay triều đình trung ương, không cho người dân tự phép đúc tiền nữa. Nhờ vậy, chất lượng tiền tệ được đảm bảo.
Loại Ngũ thù tiền được phát hành từ đó, trở thành đơn vị tiền tệ chính thức kéo dài suốt từ thời Hán đến thời Tùy, hơn 700 năm, là loại tiền có thời gian lưu hành dài nhất trong lịch sử Trung Hoa.
Ngoài việc thống nhất tiền tệ, Tang Hoằng Dương còn cho ban hành một loạt chính sách kinh tế có ảnh hưởng sâu rộng, khiến hậu thế vẫn còn tranh luận về lợi và hại cho đến ngày nay.
Hán Vũ Đế từng có một quan Ngự sử đại phu tên là Trương Thang — là một người nổi tiếng tàn khốc. Trong Sử ký của Tư Mã Thiên có hẳn một thiên riêng mang tên “Khốc lại liệt truyện”, ghi chép về những viên quan dùng biện pháp nghiêm khắc tàn khốc để trấn áp hào cường và trừng trị tội phạm dân gian. Trương Thang chính là một trong số ấy.
Trương Thang từng dâng lên Hán Vũ Đế hai đề nghị lớn:
- Một là “Toán mân”, tức là đánh thuế tài sản;
- Hai là “Cáo mân”, tức là khuyến khích tố cáo người trốn thuế.
Nếu dùng cách nói hiện đại, “toán mân” tương đương với thuế tài sản (property tax). Giống như ngày nay ở Mỹ, ai có nhà hay xe đều phải nộp thuế tài sản cho chính quyền địa phương. Theo đề nghị của Trương Thang, triều đình sẽ tính toán tài sản của dân, đặc biệt là giới thương nhân, rồi thu thuế theo tỷ lệ.
Thương nhân phải nộp 120 tiền cho mỗi 2000 tiền tài sản, tức là 6% thuế suất. Nếu vừa buôn bán vừa sản xuất – tức là người làm nghề thủ công, tự chế tạo hàng hóa rồi bán ra chứ không chỉ mua đi bán lại – thì thuế giảm một nửa, chỉ phải nộp 120 tiền cho mỗi 4000 tiền, tức 3% thuế suất.
Ngoài ra, xe ngựa cũng bị đánh thuế, mỗi cỗ xe nộp 120 tiền; nếu có thuyền, thì mỗi chiếc cũng nộp 120 tiền.
Vậy thu nhập của người dân thời đó là bao nhiêu?
Một hộ nông dân thời Hán được cấp 100 mẫu ruộng, năng suất trung bình 1,5 thạch/mẫu, tức là 150 thạch lương thực mỗi năm. Giá thị trường khi ấy là 1 thạch ≈ 30 tiền, vậy tổng thu nhập của một gia đình 5 người là khoảng 4500 tiền/năm.
Theo hệ thống thuế “toán mân” mà Trương Thang đề ra, người dân sẽ phải nộp thêm khoảng 3%–6% thuế bổ sung, cộng với các khoản thu khác, tổng số thuế thực tế mà dân nộp cho triều đình là vào khoảng 10% thu nhập — một mức thuế được coi là khá nặng so với tiêu chuẩn thời bấy giờ.
Chúng ta có thể hình dung, khi triều đình đột ngột ban lệnh thu thuế tài sản, phản ứng của người dân sẽ ra sao. Giới thương nhân đồng loạt cất giấu tài sản, không khai báo trung thực với nhà nước. Vì thế, Hán Vũ Đế quyết định thực hiện thêm một chính sách mới gọi là “Cáo mân” — tức là tố cáo người trốn thuế.
Pháp lệnh quy định rất nghiêm khắc như sau:
“Kẻ nào che giấu tài sản mà không khai báo hoặc khai báo không đầy đủ, thì bị phạt đi đày biên giới một năm, và tịch thu toàn bộ tài sản. Ai tố cáo đúng sự thật thì được chia một nửa số tài sản bị tịch thu. Những thương nhân có đăng ký thị tịch (giấy phép buôn bán) và thân quyến của họ thì không được sở hữu ruộng đất, để tránh việc dân thường bị thiệt. Nếu trái lệnh, toàn bộ ruộng đất và nô bộc của họ sẽ bị sung công.”
Từ đó có thể thấy, hai chính sách “Toán mân” và “Cáo mân” đều nhắm thẳng vào tầng lớp đại thương nhân và hào phú, tức là những người “giàu có, chiếm hữu nhiều ruộng đất và nô tỳ” — đúng như lời Trương Thang nói: “Trừ khử hào cường, diệt kẻ thâu tóm của cải.”
Ban đầu, pháp lệnh này không được thực thi nghiêm túc. Nhưng đến năm Nguyên Đỉnh thứ ba (năm 114 TCN), Tang Hoằng Dương được bổ nhiệm làm Đại nông thừa (tương đương chức Thứ trưởng Bộ Tài chính). Một năm sau đó, dưới sự hậu thuẫn mạnh mẽ của Hán Vũ Đế, chính sách toán mân – cáo mân nhanh chóng được triển khai trên toàn quốc.
Đặc biệt, do Dương Khả phụ trách việc thực thi “cáo mân” với thái độ cứng rắn, nên phong trào tố cáo lan rộng khắp nơi — người người đi tố cáo.
Từ năm 114 TCN đến năm 111 TCN, việc “cáo mân” kéo dài suốt ba năm, đem lại hiệu quả cực kỳ lớn: kho bạc triều đình chất đầy tiền, ruộng đất và nô lệ bị tịch thu vô số.
Theo quy định lúc đó, ai muốn buôn bán phải có “thị tịch” — tức là giấy phép kinh doanh trong chợ, nhưng người có thị tịch thì không được sở hữu ruộng đất. Nếu bị phát hiện là vừa có thị tịch vừa có ruộng, thì tài sản sẽ bị tịch thu toàn bộ.
Nhờ vậy, trong ba năm thực thi “cáo mân”, triều đình thu được số của cải khổng lồ, nhưng toàn bộ tầng lớp trung lưu cũng bị xóa sổ hoàn toàn. Chính vì thế, chính sách này vấp phải sự phản đối dữ dội trong dân gian, và trở thành một trong những biện pháp kinh tế gây tranh cãi nhất thời Hán Vũ Đế.
Còn một chính sách khác gọi là “Bình chuẩn” — tức là chính phủ can thiệp để điều tiết giá cả thị trường.
Khi hàng hóa được vận chuyển đến kinh sư, triều đình sẽ trữ lại trong kho. Nếu thị trường xuất hiện tình trạng nhu cầu tăng mà nguồn cung giảm, khiến giá cả leo thang, thì triều đình sẽ tung hàng ra bán, nhờ đó hạ giá thị trường.
Ngược lại, khi giá xuống quá thấp, triều đình lại mua vào, cất trữ trở lại trong kho. Như vậy, triều đình vừa ổn định được vật giá, vừa kiếm được lợi nhuận bằng cách “mua lúc rẻ, bán lúc đắt” — đây là một hình thức điều tiết giá chủ động mà ngày nay ta có thể gọi là chính sách can thiệp thị trường.
Tổng kết lại, Tang Hoằng Dương đã giúp Hán Vũ Đế thiết lập bốn nhóm chính sách lớn nhằm tăng nguồn thu cho quốc khố:
1. Chấn chỉnh tiền tệ.
2. Đánh thuế nhà giàu và cho phép người dân tố cáo những kẻ che giấu tài sản.
3. Điều phối hàng hóa và giá cả – Quân thâu, Bình chuẩn.
4. Độc quyền quốc doanh – Triều đình nắm toàn quyền kinh doanh muối và sắt, người dân không được tham gia.
Chính nhờ những biện pháp đó, Hán Vũ Đế mới có đủ tài lực để mở rộng bờ cõi, tiến hành những công trình và chiến dịch quân sự quy mô lớn liên tục trong nhiều thập kỷ.
Tuy nhiên, ngay từ khi thi hành, những chính sách này đã gây ra nhiều tranh luận dữ dội. Người ta đặt câu hỏi: “Liệu chính quyền có nên can thiệp sâu đến vậy vào nền kinh tế? Có phải triều đình đang tranh lợi với dân chăng?”
Sau khi Hán Vũ Đế qua đời sáu năm, tức là năm 81 TCN, phụ chính đại thần Hoắc Quang nhân danh Hán Chiêu Đế triệu tập một cuộc đại hội nghị toàn quốc, do Thừa tướng Điền Thiên Thu chủ trì, mời các học giả, nho sinh, thương nhân lớn, cùng quan lại đứng đầu phe chủ trương quốc doanh là Tang Hoằng Dương, để tranh luận công khai về chính sách muối sắt.
Cuộc tranh luận kéo dài suốt năm tháng, được lịch sử gọi là “Diêm Thiết Hội Nghị” – tức là “Hội nghị Muối – Sắt”. Một trong những người tham dự khi ấy là Hoàn Khoan. Ba mươi năm sau — Hoàn Khoan đã ghi chép và biên soạn toàn bộ nội dung cuộc tranh luận, trở thành tác phẩm kinh điển là Diêm Thiết Luận – Luận về Muối và Sắt.
Những vấn đề được bàn cãi trong “Hội nghị Muối – Sắt” thực ra có nhiều điểm tương đồng với tranh luận thời cận đại và hiện đại giữa hai mô hình kinh tế:
- Một bên là tự do cạnh tranh tư bản chủ nghĩa,
- Một bên là kinh tế kế hoạch do nhà nước kiểm soát.
Đó chính là cuộc tranh luận giữa “tự do và độc quyền”, “tư bản và xã hội chủ nghĩa” từ hai nghìn năm trước. Các bạn quan tâm có thể tìm đọc Diêm Thiết Luận, một áng văn – chính luận đầy giá trị lịch sử và tư tưởng.
Cũng cần nói thêm: bối cảnh dẫn đến “Hội nghị Muối – Sắt” phần nào bắt nguồn từ những biến cố cuối đời Hán Vũ Đế. Vào cuối triều đại của ông, đã xảy ra một thảm án cung đình vô cùng bi thương, khiến hàng vạn người bị oan mà chết, và chính Hán Vũ Đế cũng vì thế mà bắt đầu hối hận, tự xét lại cuộc đời mình.
Đó là chuyện gì, chúng tôi sẽ kể tiếp trong tập sau.
