Khi Quách Uy lập nên nước Hậu Chu, thì em của hoàng đế Hậu Hán là Lưu Sùng cũng ở Thái Nguyên mà xưng đế, chiếm cứ một phần đất Sơn Tây, ông vẫn dùng quốc hiệu Hậu Hán, nhưng các sử gia gọi là Bắc Hán. Bắc Hán là một chính quyền thuộc “Thập Quốc” trong thời Ngũ Đại Thập Quốc.
Vào năm Hậu Chu Thế Tông – Sài Vinh đăng cơ, Lưu Sùng nhân lúc Hậu Chu có quốc tang, đã đích thân dẫn quân tiến đánh, rồi lại liên kết với nước Liêu cùng hợp binh nam hạ. Bên phía Hậu Chu, Tiết độ sứ Chiêu Nghĩa là Lý Quân đã bị đánh bại. Trước tình thế ấy, Sài Vinh bất chấp sự can ngăn của quần thần, ông đã thân chinh xuất trận, cùng Lưu Sùng đối đầu tại Cao Bình, tức là khu vực phía nam thành phố Trường Trị, tỉnh Sơn Tây ngày nay.
Nơi đây chính là chiến trường năm xưa của trận chiến Trường Bình thời Chiến Quốc — nơi mà tướng Bạch Khởi đã chôn sống 40 vạn quân Triệu. Nay lại trở thành chiến địa mới, như thể thiên địa xoay vần, oán khí chưa tan, binh đao lại nổi, cũng là một vòng tuần hoàn của lịch sử và nhân quả.
Binh lực của Sài Vinh không nhiều. Lưu Sùng đã nhận ra điều này, nên muốn một trận đánh dứt khoát để tiêu diệt Hậu Chu. Bên phía quân Liêu, tướng lĩnh cầm quân là Dương Cổn, ông cảnh báo với Lưu Sùng rằng quân của Sài Vinh đang có sĩ khí rất cao, là đối thủ mạnh mẽ, không thể coi thường.
Nhưng Lưu Sùng không nghe, còn quát bảo Dương Cổn im miệng, khiến Dương Cổn vô cùng phẫn nộ. Khi chiến sự bắt đầu, thời tiết bỗng nhiên biến đổi: vốn đang thổi gió đông, lại đột ngột chuyển thành gió nam rất mạnh, khiến Lưu Sùng rơi vào thế ngược gió mà giao chiến. Mà khi giao chiến ngược gió, binh sĩ sẽ bị gió thổi vào mắt, làm hạn chế tầm nhìn, mất đi lợi thế. Nhưng trận chiến đã nổ ra, không thể không đánh tiếp.
Trong trận chiến này, có một vị tướng nổi bật hẳn lên, đó chính là tướng cấm quân của Sài Vinh — tên là Triệu Khuông Dận.
Khi trận chiến vừa bùng nổ, hai tướng bên phía Sài Vinh là Phàn Ái Năng và Hà Huy lại không rõ vì sao mà tự ý lui quân, khiến kỵ binh phía cánh phải tan vỡ, còn bộ binh thì đầu hàng quân Bắc Hán. Sài Vinh thấy thế trận bất lợi, ông đích thân cưỡi ngựa xông lên phía trước, cùng binh sĩ liều mình phản kích.
Triệu Khuông Dận thấy thế thì nói to: “Hoàng thượng còn dám liều chết xung phong, chúng ta há có thể không tận lực mà chiến?” Nói rồi, ông lệnh cho con rể của Quách Uy là Trương Vĩnh Đức phải nhanh chóng tăng cường thế tấn công ở bên trái, còn bản thân thì đích thân dẫn quân đi cứu viện cánh phải.
Triệu Khuông Dận dẫn đại quân xông lên, binh lính dưới trướng ông dũng mãnh phi thường, họ liều chết chiến đấu, lấy một địch trăm, nhanh chóng đánh bại quân Bắc Hán. Quân Bắc Hán bị đánh tan mà chạy, họ bỏ lại vô số quân nhu, và cả nghi trượng hoàng gia, vũ khí, lương thảo…
Nhờ chiến công ấy, Triệu Khuông Dận được đề bạt làm Điện tiền ty đô ngu hầu – một chức vị cao cấp trong cấm quân. Đây cũng là bước khởi đầu cho con đường dẫn đến đại nghiệp về sau của ông.
Chu Thế Tông – Sài Vinh thừa thắng mà tiến quân về phía bắc, rồi bao vây kinh đô Thái Nguyên của Bắc Hán. Cũng trong năm ấy, vào tháng tư, hoàng đế Bắc Hán là Lưu Sùng qua đời, con là Lưu Thừa Quân lên ngôi, vẫn tiếp tục xưng thần với nước Liêu để xin viện trợ.
Bên phía Hậu Chu, đến tháng 6, do lương thảo không đủ, Sài Vinh buộc phải rút quân.
Khi Hậu Chu Thế Tông – Sài Vinh vừa mới lên ngôi, ông đã lập tức giành được thắng lợi trong cuộc chiến với Bắc Hán. Trong trận chiến Cao Bình, ngoài việc khiến Triệu Khuông Dận nổi bật lên, còn phơi bày một tệ đoan nghiêm trọng trong quân đội Hậu Chu, đó là từ sau loạn An Sử, đám kiêu binh hãn tướng đã trở nên khó mà khống chế. Những tướng lĩnh này, khi lâm trận thì có thể vì muốn bảo toàn thực lực mà bỏ chạy, còn trong lúc tranh đoạt quyền lực thì lại có thể phát động binh biến.
Sau trận Cao Bình, Sài Vinh đã hạ quyết tâm làm hai việc hết sức quan trọng. Việc thứ nhất là trừng phạt những tướng lĩnh dám bỏ chạy ngay giữa trận chiến như Phàn Ái Năng và Hà Huy.
Bởi vì bọn họ không chỉ lâm trận bỏ chạy, mà còn dám dẫn kỵ binh quay lại tập kích chính đội vận chuyển hậu cần của Hậu Chu, cướp đoạt quân nhu và vật tư. Ngoài ra, họ còn tung tin đồn rằng quân Liêu sắp kéo tới, quân triều đình đã đại bại… nhằm làm rối loạn lòng quân.
Về sau, Phàn Ái Năng cùng thủ hạ đã nghe được tin Bắc Hán thất bại, thế là lại dẫn quân trở về nhận tội với Sài Vinh.
Sài Vinh lúc ấy còn do dự, chưa quyết định có nên xử phạt những tướng lĩnh này hay không. Trương Vĩnh Đức thấy vậy bèn nói: “Bệ hạ nay muốn thống nhất thiên hạ, tất phải khiến quân lệnh nghiêm minh, bằng không thì dù cho quân đông cũng có ích gì đâu?”
Sài Vinh nghe xong, ông lập tức đứng bật dậy, ra lệnh bắt giữ Phàn Ái Năng cùng với hơn 70 tướng lĩnh, toàn bộ bị xử trảm. Một phen này đã khiến đám kiêu binh hãn tướng của Hậu Chu đều bị chấn nhiếp.
Từ sau loạn An Sử đến lúc bấy giờ là đã khoảng 200 năm, các tướng lĩnh ỷ vào binh quyền trong tay mà hoành hành vô độ, không coi hoàng đế ra gì. Và chỉ với một quyết đoán ấy, Sài Vinh đã dựng lập uy quyền của mình, khiến quân tâm quy phục.
